-
Churchill, Canada heeft een populatie ijsberen die gelijk is aan de menselijke populatie.
-
Het ijsberenreservaat van de stad, ook wel bekend als de ‘gevangenis’, helpt beren en mensen in harmonie te leven.
-
De faciliteit is gereserveerd voor alleen de meest weerbarstige beren die een bedreiging vormen voor de stedelingen.
Churchill, Canada wordt niet voor niets de “IJsbeerhoofdstad van de wereld” genoemd.
Het is de enige stad ter wereld waar mensen en ijsberen dicht bij elkaar leven – en de enige stad met een ijsberengevangenis, ook wel bekend als de Polar Bear Holding Facility.
Deze voormalige militaire basis ligt aan de rand van de Noordpool in de provincie Manitoba. Het is de thuisbasis van ongeveer 900 permanente bewoners en ongeveer hetzelfde aantal ijsberen dat op het ijs van de nabijgelegen Hudson Bay leeft.
Elk jaar eind juli verlaten de beren het smeltende zee-ijs om hun zomers door te brengen in Wapusk National Park.
Churchill zit tussen de twee in, waardoor het een drukke plek is voor berenverkeer.
In oktober en november begint het ijs zich weer te vormen en keren beren massaal terug naar het ijs om op zeehonden te jagen.
In de herfst hebben ze honger en zijn ze klaar om bijna alles te eten. Als zodanig zullen beren waarschijnlijk in de eerste drie weken van november in of nabij Churchill verschijnen, voordat de baai dichtvriest, vertelde een provinciale woordvoerder aan Insider.
Hoe beschermt de stad haar inwoners en toeristen tegen toevallige ontmoetingen met ‘s werelds grootste landroofdier? “Met een uniek waarschuwingsprogramma voor ijsberen, het enige in zijn soort ter wereld”, zegt Chantal Cadger Maclean, een natuurbeschermingsfunctionaris die voor het programma werkt.
Hoe de beren in de gevangenis belanden
Af en toe wagen beren zich naar de stad voordat het “berenseizoen” begin november begint.
“Vroeger in het jaar zijn ze dik en gelukkig omdat ze zeehonden eten, dus ze zijn niet actief aan het foerageren,” zei Maclean. “Maar het zijn opportunistische jagers. Dus als er iets in de buurt is, eten ze het op.”
“Iets” betekent meestal rommel die niet goed is opgeborgen. Mensen maken over het algemeen geen deel uit van het dieet van een ijsbeer, maar een uitgehongerde beer zal niet kieskeurig zijn.
Omdat beren die een stad bezoeken meer kans hebben op een gevaarlijke ontmoeting met mensen, willen natuurbeschermers ze graag zo snel en veilig mogelijk de stad uit krijgen.
De beren hebben veel kansen om de stad uit te komen voordat ze worden gepakt en naar het ijsberenreservaat worden gebracht, zei Maclean, en de eerste stap gaat gepaard met veel hard geluid.
Telkens wanneer iemand het Polar Bear Alert-nummer belt (dat is 204-675-BEAR), stoppen de dienstdoende natuurbeschermingsofficieren met hun werk en haasten zich naar de locatie.
Ze gebruiken hoorns, sirenes en schreeuwers, jachtgeweren geladen met lege patronen, om de beer zachtjes aan te moedigen en hem naar het westen uit Churchill te leiden. Helikopterteams kunnen ook beren spotten die zich in de rotsen verstoppen en ze verder van de stad verdrijven.
Beren zijn erg ontvankelijk voor harde geluiden, dus deze methoden werken meestal, zei Maclean, hoewel ambtenaren af en toe fysieke afschrikmiddelen nodig hebben, zoals rubberen kogels of paintballs om meer volhardende beren naar voren te duwen.
Sommige beren zijn echter niet bang voor mensen en weigeren de stad te verlaten.
En beren die hebben geleerd om mensen te associëren met voedselbronnen, komen misschien terug om vuilnisbakken te controleren en de afvalverwerkingsinstallatie te bezoeken. Dit zijn de beren die in het opvangcentrum aan de rand van de stad belanden.
“We gaan alleen om met beren als ze niet geïntimideerd zijn, en we weten dat als we toestaan dat ze hetzelfde gedrag blijven vertonen, ze een negatieve ontmoeting zullen hebben”, zei Maclean. “Het is de laatste stap van een beer, omdat beren die negatieve ontmoetingen met mensen hebben, geëuthanaseerd moeten worden.”
Door het succes van het programma komt euthanasie echter niet vaak voor
Zit tijd uit in de ijsbeergevangenis
Natuurbeschermingsbeambten vangen beren op twee manieren: met behulp van een dartpistool met telazol om ze te immobiliseren, of met zeehondenvlees in een doorgeefval.
Van daaruit brengen ze de beer naar een van de 28 cellen van de faciliteit. Deze omvatten grote cellen voor groepen moeders en welpen, cellen met airconditioning om beren koel te houden in de warmere maanden, en solitaire cellen.
Het team neemt metingen zoals lengte en omtrek en geeft de beer oormerken om te kunnen volgen. De beren in gevangenschap blijven dan 30 dagen in de faciliteit of totdat zich ijs begint te vormen in Hudson Bay, afhankelijk van wat zich het eerst voordoet.
“Als er genoeg ijs in de baai is om vrachtwagens met gevangen beren fysiek het ijs op te rijden, laten we ze gaan en zien ze ze meestal nooit meer terug”, zei Maclean. Anders laten ze de beren per helikopter los langs de kust ver buiten de stad.
Beren krijgen geen eten in de faciliteit, maar water en sneeuw.
Door de beren eten te geven, leren ze voedsel met mensen te associëren en zullen ze eerder naar de stad terugkeren, zei Maclean, eraan toevoegend dat het achterwege laten van voedsel de beren niet schaadt, aangezien ze de zomermaanden op hun vetreserves leven en dat niet zouden doen. normaal gesproken toch niets eten.
Het gaat erom ze een ervaring te geven die ze niet willen herhalen.
Het doel van het programma is om zowel beren als mensen te beschermen
Het Polar Bear Alert-programma is er in de eerste plaats om mensen veilig te houden, zei Maclean. Het tweede hoofddoel is het beschermen van ijsberen, die momenteel als een bedreigde diersoort worden beschouwd.
Het detentiecentrum is geen straf voor “slechte” beren. “Deze beren zijn helemaal niet slecht. Ze proberen gewoon te doen wat beren doen: het ijs op gaan en geld verdienen”, zei Maclean.
Nu het mondiale klimaat echter opwarmt en het zee-ijs zich terugtrekt, wagen beren zich steeds meer in de richting van mensen op zoek naar voedsel, waardoor zowel mensen als beren in gevaar worden gebracht.
Dus dit programma voor co-existentie van roofdieren beheert de beren van Churchill in plaats van ze te doden, wat gebruikelijk was voordat het programma eind jaren zestig van start ging.
Zonder het programma zouden er veel meer beren worden neergeschoten, zei Maclean.
Omdat beren op elk moment bij Churchill kunnen verschijnen, werken het waarschuwingsprogramma en de insluitingsfaciliteit het hele jaar door – en het programma werkt. Churchill heeft sinds 1983 geen dodelijke berenaanval meer gezien, zei een provinciale woordvoerder. Maclean zei dat twee mensen gewond raakten bij een aanslag in 2013.
Het aantal beren dat naar de stad komt varieert sterk van jaar tot jaar, van vier beren tot 378 beren in 2003, zei Maclean. Het hangt allemaal af van de ijscondities, zoals de locatie van het laatste ijs.
“Beren blijven zo lang mogelijk op het ijs. Dus als het laatste stuk ijs in de buurt van Churchill is, zullen we beduidend meer beren zien. 2016 was een jaar met veel beren, simpelweg omdat het laatste ijs in de buurt van de stad was”, zei Maclean.
Wat te doen als je een ijsbeer tegenkomt?
Inwoners van Churchill weten dat er altijd een kans is om een beer tegen te komen.
“Je bent nooit 100% zeker. Je moet altijd je hoofd op een draaitafel hebben, ‘zei Maclean.
Als u een van de duizenden toeristen bent die Churchill elk jaar bezoekt in de hoop beren op het ijs te zien, zult u tal van waarschuwingen tegenkomen, van een groot bord op het vliegveld met het nummer van de hotline voor beren tot waarschuwingsborden in de stad u vertellen over gebieden die u moet vermijden.
Veel bewoners laten ook hun huizen en auto’s niet op slot, zei Maclean, voor het geval iemand die over straat loopt snel moet vluchten.
“Als je onderweg een beer tegenkomt, kun je het beste kalm blijven, langzaam achteruit rijden en onmiddellijk in een huis of voertuig stappen, zolang de beer je niet opmerkt”, zei Maclean.
Zodra je veilig bent, bel je de hotline zodat het team de beer kan evacueren.
Ren nooit weg als de beer je ziet en je benadert, omdat dit zijn roofinstinct activeert.
Als ze je pakken, vecht je voor je leven.
“Sla zo hard als je kunt, mik op zachte plekken zoals je neus en ogen en schreeuw zo hard je kunt om hulp. Het kan je leven redden’, zei Maclean.
Lees het originele artikel op Business Insider