Een recordbrekende hittegolf die vorige maand Zuid-Europa en Noord-Afrika overspoelde, werd volgens een studie “minstens 100 keer waarschijnlijker” als gevolg van de klimaatcrisis.
Spanje, Portugal, Marokko en Algerije kenden eind april temperaturen van rond de 40ºC – 20ºC, meer dan normaal voor de tijd van het jaar.
Volgens World Weather Attribution (WWA), een coalitie van internationale wetenschappers, zou de extreme hitte “statistisch onmogelijk” zijn geweest zonder door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde.
De hittegolfstudie kwantificeert, net als andere uitgevoerd door WWA, de rol die klimaatverandering speelt bij extreme gebeurtenissen door weergegevens en computermodellen te analyseren.
De onderzoekers keken gedurende drie opeenvolgende dagen in april naar de gemiddelde maximumtemperaturen in Zuid-Spanje, Portugal, Marokko en Noordwest-Algerije.
Klimaatverandering maakte de hittegolf van april minstens 100 keer waarschijnlijker – met temperaturen tot 3,5°C heter – dan wanneer de wereld sinds de 19e eeuw niet met 1,2°C was opgewarmd.
“Naarmate de planeet opwarmt, zullen deze situaties frequenter en vaker voorkomen [we] pleiten voor langetermijnplanning, inclusief de implementatie van duurzame landbouwmodellen en effectief waterbeheerbeleid, “zei Fatima Driouech, universitair hoofddocent aan de Mohammed VI Polytechnic University en auteur van het rapport.
De extreme temperaturen in de Middellandse Zee stijgen sneller dan voorspeld door klimaatmodellen, vervolgt de studie.
“Het feit dat de temperatuurtrends in de regio hoger zijn dan voorspeld door modellen, toont aan dat we de regionale gevolgen van klimaatverandering beter moeten begrijpen, zodat we ons in de toekomst kunnen aanpassen aan nog extremere hitte”, zegt Sjoukje Philip, onderzoeker bij Dat meldt het Koninklijk Nederlands Meteorologisch Instituut.
Deze ongebruikelijke hitte volgt op een langdurige droogte in delen van Europa die reservoirs heeft uitgeput, gewassen heeft gedecimeerd en heeft bijgedragen aan het uitbreken van grote bosbranden.
Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie waren hittegolven in 2022 verantwoordelijk voor 4.000 doden in Spanje en meer dan 1.000 doden in Portugal.
Volgens de WHO overlijden jaarlijks gemiddeld 262 mensen in Algerije door extreme hitte. Marokko registreert jaarlijks gemiddeld 250 doden en Tunesië 116 doden.
Op wereldschaal leidt de klimaatcrisis tot intensere en frequentere hittegolven eerder in het jaar, waarbij klimaatexperts pleiten voor een betere voorbereiding.
“Hittegolven in het voorseizoen zijn meestal dodelijker omdat mensen hun huis niet hebben voorbereid of zich niet hebben aangepast aan zomerse temperaturen”, zegt Roop Singh, senior adviseur klimaatrisico’s bij het Rode Kruis en het Rode Halve Maan Klimaatcentrum.
“In Spanje hebben we bijvoorbeeld gezien dat hittegolfaanpassingsmaatregelen eerder dan normaal werden ingevoerd, en dat is precies het soort adaptieve hitteactie dat we meer moeten zien om vermijdbare hittegerelateerde sterfgevallen te verminderen.”
En de extreme hitte lijkt een voortdurende bedreiging te vormen in de Middellandse Zee naarmate de zomer nadert.
“De Middellandse Zee is een van de regio’s die het meest worden getroffen door klimaatverandering in Europa”, zegt Friederike Otto, docent klimaatwetenschap aan het Grantham Institute for Climate Change en mede-oprichter van WWA.
“De regio heeft al te maken met een zeer intense en langdurige droogte, en deze hoge temperaturen in een tijd van het jaar waarin het zou moeten regenen, maken de situatie alleen maar erger.”
“Zonder het verbranden van fossiele brandstoffen te stoppen en zich snel aan te passen aan een heter, droger klimaat, zal de regio dramatische verliezen en schade blijven lijden”, waarschuwde ze.
Naarmate de mondiale temperaturen blijven stijgen, zullen hittegolven toenemen, volgens de laatste schattingen van het hoogste wetenschappelijke orgaan van de Verenigde Naties, het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC).
Vorige maand werden temperatuurrecords verbroken in een tiental Aziatische landen, met sterfgevallen als gevolg van een hitteberoerte in India en Thailand.