Voor Internazionale was de weg naar Istanbul geplaveid met kwade bedoelingen. De uitbundigheid en kleur van hun overwinning in de eerste etappe maakte hier plaats voor iets somberder en somberder: minder een halve finale en meer een territorium, het soort spel om te verdragen in plaats van te genieten. Hier werden hun grote stadsrivalen weggevaagd, stuk voor stuk ontmanteld en uiteindelijk verslagen door een doelpunt van Lautaro Martínez. Milaan is van hen. Maar de grootste prijs van allemaal blijft verleidelijk dichtbij.
De ploeg van Simone Inzaghi zal waarschijnlijk op 3 juni de finale ingaan als een van de minst gewaardeerde Champions League-kanshebbers in de recente geschiedenis. En vanuit Engels oogpunt ben je misschien geneigd om naar deze fitte en slungelige ploeg met de 37-jarige Edin Dzeko vooraan en de 35-jarige Francesco Acerbi in het midden van de verdediging te kijken en je af te vragen hoe het zover is gekomen. ver. Maar er is ook een soort dodelijke eerlijkheid over hen: mannen met overtuiging, mannen met vaardigheid en staal die er gewoon beter uitzagen en 180 minuten lang de gedurfdere beslissingen namen.
Verwant: “Alles kan gebeuren”: Inters Inzaghi dringt aan op geloof in Champions League-finale
Dzeko was weer geweldig: een kolossale en zeer ontwrichtende aanwezigheid die een groot deel van dit spel leek te vechten met alleen zijn kont. Dat gold ook voor Acerbi, een geboren Milan (en voormalig Milan-speler) die verdriet, depressie, alcoholisme en teelbalkanker overwon om dit punt te bereiken, en voor wie deze dominante en onverschrokken prestatie hielp de meest persoonlijke triomf te bezegelen. Dat geldt ook voor Martínez, die nu nog maar één wedstrijd verwijderd is van het winnen van het WK en de Champions League binnen zes maanden.
En dus voor Milan, een flagrante tegenvaller die vanaf het eerste fluitsignaal afgelopen woensdag er niet echt op uit was om hun zeven Europese overwinningen te verlengen. Nogmaals, het ontbrak hun enorm aan snelheid en verbeeldingskracht, een ploeg met 57% balbezit maar slechts één schot in de tweede helft, een ploeg die alleen lethargie bood waar urgentie nodig was, een ploeg die waarschijnlijk te mager en te onervaren was om uit te dagen in twee wedstrijden tegelijk.
Aan de zijlijn woedde Stefano Pioli, onberispelijk gekleed in een pak en sneakers als een man die op het punt staat van zijn werk naar huis te rennen, over de onrechtvaardigheid van dit alles. Het is een ontmoedigend seizoen geweest voor Milan, hun Serie A-titelverdediging stortte in na de winterstop en nu lijkt zelfs de top vier een vage hoop. Deze halve finale was Pioli’s laatste kans om iets van het seizoen te redden. Nu het ook weg is, zullen er steeds meer stemmen opgaan die zich afvragen of Pioli een deel van de oplossing of een deel van het probleem is.
Ze kwamen hoopvol aan, gesterkt door de terugkeer van Rafael Leão op de linkervleugel, geschikt voor een Inter-defensie. Maar naarmate het spel vorderde, werd het gebrek aan kalmte in hun opbouw pijnlijk duidelijk, de eendimensionale Olivier Giroud legde zichzelf bloot en isoleerde zichzelf. Leão had de hele avond een goed schot op doel, één schot ging naast. Brahim Díaz creëerde een prachtige voorsprong in de eerste helft en achteraf gezien was dit waarschijnlijk Milan’s beste kans om het gevoel van de wedstrijd te veranderen.
En toen Inter de bal kreeg, leek het veld voor hen open te gaan zoals dat niet gold voor hun tegenstanders. Ze blijven hetzelfde, maar binnen dit soepele, rekbare 3-5-2-systeem kunnen ze enorm variëren. Nicolo Barella speelde een agressievere rol dan in de heenwedstrijd, kwam laat in het strafschopgebied en probeerde tweede ballen van Martínez en Dzeko te pakken te krijgen. Dzeko profiteerde van Inter’s beste kans van de helft door een vrije trap uit te voeren en de torenhoge Mike Maignan te dwingen de bal weg te tikken.
Het spel werd een beetje hobbelig in de tweede helft, doodlopende wegen leidden tot doodlopende wegen, worstelen leidde tot worstelen. De kont van Dzeko was nog steeds de baas, tenminste totdat Inzaghi besloot om hem te vervangen door de kont van Romelu Lukaku. De Curva Nord sloeg een angstaanjagend stamritme. Het voelde als aftellen.
Eindelijk, een kwartier voor het einde, ontplofte de bom. Inter veroverde de bal op links te makkelijk, speelde hem praktisch onbetwist het strafschopgebied in, Lukaku en Martínez en Robin Gosens wisselden hem. Het kwam uiteindelijk neer op Martínez, die de bal bij de eerste paal binnen schoot voordat hij naar de reclameborden rende en pauzeerde als een god op een voetstuk. Voor het eerst kon Inter ademen, een adem die net zo fris en levensbevestigend aanvoelde als de eerste keer.
Zal Pep Guardiola of Carlo Ancelotti slapeloze nachten hebben? Waarschijnlijk niet. Maar dan is dit een club die altijd zijn beste werk heeft gedaan in de schaduw van de twijfel, wat het gevaarlijkst is op het moment dat je het durft af te schrijven. Internazionale is niet het beste voetbalteam ter wereld, maar ze weten wie ze zijn. Terwijl de vlaggen triomfantelijk wapperden, bracht een spandoek een toost uit in de Curva Nord gli amici che non di son piu: Vrienden die niet meer bij ons zijn. Het voelt daarentegen alsof een van de oudste vrienden van de Europa Cup uit zijn carrière is opgestaan.