De plaquette op het bronzen beeld buiten het King Power Stadium luidt: “Khun Vichai leidde de onwaarschijnlijke opkomst van Leicester City naar de top van het Engelse voetbal en gaf supporters van elke club het recht om te dromen.”
Op zondag zou de degradatie na zo’n opmerkelijke stijging naar Premier League-kampioen in 2016 echter compleet kunnen zijn wanneer Leicester terugkeert naar het kampioenschap, waar hun overleden Thaise eigenaar Vichai Srivaddhanaprabha, die twee jaar lang omkwam bij een helikoptercrash, terugkeert in het kampioenschap. nadat deze titeltriomf voor het eerst werd gevonden.
Het standbeeld verklaart Khun Vichai ook tot ‘Possible Man’, maar die titel moet worden omarmd als Leicester wil overleven, en het is afkomstig van zaakwaarnemer Dean Smith, die zeven weken en zeven wedstrijden geleden werd binnengehaald met slechts één taak: de club behouden op hoog.
Als het winnen van de Premier League de ‘droom’ was en elke andere club de kans gaf om ervan te dromen, dan zal degradatie niet echt een nachtmerrie zijn. Maar het zou bevestigen dat Leicester zowel op als naast het veld slecht is gemanaged en uiteindelijk van de baan is geraakt sinds de tragedie.
Degradatie is bezegeld als Everton Bournemouth verslaat. Dan kan Leicester, de thuisbasis van West Ham United, niets meer doen. Dus het is uit hun handen. Toch is hun taak eenvoudig: alleen de overwinning geeft hen een kans om te overleven.
“Het wordt me niet duidelijker: jij [the players] moet winnen. Dat is alles wat ze moeten weten en dat is alles wat ze weten’, zei Smith, die 18 kilometer van het stadion zat in de enorme mediaruimte van Leicester op het ultramoderne oefenterrein van £ 100 miljoen in Seagrave in het noorden van Leicestershire, met 14 speelvelden en omgeven door een 9-holes golfbaan.
Het is een magnifieke, magnifieke faciliteit die zijn huidige positie des te schokkender maakt, evenals het feit dat het nog maar zeven jaar geleden is dat Leicester de Premier League won en slechts twee jaar geleden dat ze de FA Cup en Community Shield wonnen.
Sinds het winnen van de competitie is Leicester 12e – maar 10 punten verwijderd van degradatie – negende, negende, vijfde, vijfde en achtste. Ze zijn daarom maar één keer buiten de top 10 geweest en toen, onder Khun Vichai, reageerden ze snel door coach Claudio Ranieri halverwege het seizoen te ontslaan ondanks het winnen van de titel om hun status te behouden.
Een voor de hand liggende, in het oog springende en raadselachtige vraag rijst: wat ging er precies mis?
“Ik denk niet dat het mijn taak is om daarop te antwoorden”, zei Smith. “Het was mijn taak om zeven weken en acht wedstrijden te spelen en onszelf uit de situatie te helpen waarin we zaten. We zitten nu niet in een betere situatie, maar ook niet in een slechtere situatie.
“Zondag hebben we de kans, maar aan het eind van het seizoen komt er een evaluatie. Dat is de enige manier waarop de mensen die hier de hele tijd zijn geweest het kunnen doen.”
Wil hij deel uitmaken van de recensie? “Als iemand na de wedstrijd mijn mening vraagt, zal ik die graag geven”, zei Smith, die begrijpelijkerwijs ook de vraag naar zijn eigen toekomst negeerde. “Mijn toekomst is precies hetzelfde”, zei hij. “Dat is een vraag die je na de wedstrijd moet stellen, niet ervoor.”
Hoewel dat volkomen redelijk is, is het moeilijk voor te stellen dat Smith en zijn technische staf van Craig Shakespeare – die Ranieri natuurlijk opvolgde, maar het niet volhield – en John Terry zouden overleven als Leicester zou worden gedegradeerd, zelfs als hij ervaring had met het winnen van promotie. met AstonVilla. Als ze aan de top blijven, zullen er ingrijpende veranderingen zijn met deze beoordeling, waarbij Leicester over het algemeen hun ogen van de bal afwendt.
De verantwoordelijkheid ligt niet alleen bij Vichai’s zoon Aiyawatt “Top” Srivaddhanaprabha, ook al lijkt hij niet de instincten van zijn vader te hebben bij het leiden van de club, maar ook bij chief executive Susan Whelan, directeur voetbal Jon Rudkin en natuurlijk voormalig manager Brendan. Rodgers, die eind april vertrok en aanvankelijk werd vervangen door een slechte beslissing van coaches Adam Sadler en Mike Stowell.
Smith werd een week later geparachuteerd, maar er waren nog twee verwoestende nederlagen voordat hij arriveerde en hij geeft openlijk toe dat Leicester minder punten heeft gepakt – zes in zeven wedstrijden – dan verwacht.
“Helaas is het in de laatste wedstrijd gedaald… We zitten waarschijnlijk een paar punten achter op wat ik had verwacht en dat moeten we zondag oplossen”, zei hij.
Er is enige hoop. Toen Leicester in hun laatste thuiswedstrijd met 3-0 verloor van Liverpool, heerste er een berustende sfeer in het stadion. Er was zelfs een verwachting dat ze zouden degraderen toen ze afgelopen maandag speelden toen de scores van Everton en Leeds United tegen hen waren. Maar in plaats daarvan was er een onverwacht doelpuntloos gelijkspel, hun eerste tegendoelpunt in 22 wedstrijden en, volgens Smith, “opstandigheid” in St James’ Park en een zwakke reddingslijn.
Wat er ook gebeurt, zoals Smith heeft laten doorschemeren, er zullen grote veranderingen zijn met zeven spelers zonder contract en James Maddison en Harvey Barnes die waarschijnlijk worden verkocht.
“Degenen die hier al lang zijn en wier contracten aflopen, zullen weten dat als ze willen gaan, ze er volledig voor willen gaan”, betoogde Smith. “Laat een goede erfenis na, een FA Cup-overwinning en een Community Shield-overwinning in de afgelopen jaren. Ze weten hoe belangrijk het voor hen is, dus ze hoeven mij niet steeds naar hen toe te brengen.”
Hoewel Leicester onvermurwbaar is dat ze financieel beter af zijn sinds ze eind vorig jaar op de Financial Fair Play-controlelijst van de UEFA werden geplaatst, ziet het er nog steeds onzeker uit als ze ten onder gaan, en niet in de laatste plaats omdat ze blijkbaar een lening tegen toekomstig inkomen hebben geëlimineerd.
Dat zou de parachutebetalingen kunnen opeten, zelfs als de spelers die blijven loonsverlagingen tot 50 procent in hun contracten opnemen.
Terug bij de King Power was alles stil in de enorme clubwinkel van Leicester, waar ingelijste foto’s van het winnende team te koop zijn voor £65. Het voelde alsof er een hele lange tijd voorbij was gegaan en na dit weekend zou het nog langer kunnen duren. Tot die tijd zullen de fans van Leicester vasthouden aan hun droom.