Het veld aan Kenilworth Road vulde zich fulltime met ongelovige fans, van wie er één een shirt eiste van spits Elijah Adebayo en verschillende anderen staken oranje fakkels aan. Mochten er kleine reparaties nodig zijn, dan kan Luton Town deze toevoegen aan de rekening van £ 10 miljoen die nodig zou zijn als er reclame wordt gemaakt voor vloerrenovaties en ze zullen het waarschijnlijk niet erg vinden. Er is nog steeds een wedstrijd tussen hen en de topvlucht: voor een club die zich negen jaar geleden een weg uit de National League heeft gevochten, is het een verbluffende prestatie en, zoals de feestvierders eindelijk reageerden op oproepen om terug te keren naar de tribunes, een kans Een ander feest van 27 mei voelde verleidelijk echt aan.
Het zal een wonder zijn als een van de 9.000 luidruchtige thuisfans die woensdag wakker worden, precies kan uitdrukken hoe dat voelde. Velen van hen wachtten tot de spelers van Rob Edwards voor de laatste keer uit de kleedkamer kwamen om te genieten van de bewondering terwijl de manager hen begroette met stoten en een duim omhoog. Als het team iets tot stand heeft gebracht, deden hun gelovigen dat ook, die een gloeiende sfeer creëerden in deze excentrieke oude locatie en in een omgeving die Sunderland gewoon niet aankon. Coventry of Middlesbrough zal de ongelooflijke energie en kracht van deze Luton-ploeg op Wembley het hoofd moeten bieden als dit seizoen hun grootste geschiedenis wordt ontzegd.
Verwant: PFA vraagt advies over juridische bescherming voor spelers in gevallen van veldinbraak
“We moesten dingen veranderen en vreselijk en vies zijn en zo hebben we de wedstrijd gewonnen”, zei Luton-aanvoerder Tom Lockyer, die de hele nacht geen tackle verloor in een van beide strafschopgebieden. Toen Alfie Doughty twee minuten voor rust nog een bal in de Sunderland-box zwaaide, was het Lockyer die langs een roerloze Anthony Patterson kopte en er niet aan dacht om als tweede te eindigen. Luton had zijn tweede doelpunt en een algemene voorsprong; Het zei alles over hun geest, hun kracht en hun prestatie dat ze er nooit naar uitzagen om het op te geven.
Onder toeziend oog van David Pleat en Mick Harford, nu Chief Recruitment Officer, hebben ze een nacht gewerkt om de gloriejaren van de jaren tachtig aan te sluiten. Bij de nipte nederlaag in het Stadium of Light hadden ze de zwakte van Sunderland in de lucht als gevolg van een lange lijst defensieve verwondingen niet volledig uitgebuit, maar de les werd ter harte genomen. Vanaf het begin stortten ze zich op tackles, waarbij ze hard duwden en vragen stelden aan een geïmproviseerde verdedigingslinie, ondersteund door een nogal buitengewoon geluid. Er werden constant kruisen gegooid; Terwijl de bezoekers van Tony Mowbray technisch en behendig waren, haalde Luton hen in door chaos te veroorzaken.
Het duurde slechts 10 minuten voordat haar intensiteit vruchten afwierp. De linksonder gegeven hoekschop veroorzaakte een brul en toen die werd binnengeschoten door Jordan Clark werd een kopbal geblokt door Lockyer. Gabe Osho haastte zich naar binnen om de losse bal neer te steken en zijn finish zette Pandemonia op gang. De snelle gelijkmaker gaf Luton de steun die ze wilden.
De beslissende aanval van Lockyer kwam aan het einde van een orkaan die Sunderland, verlangend naar een pauze, leek te hebben bestreden. Elke aanval vanaf de flanken veroorzaakte ongemak, Patterson brak een voorzet van Doughty af en had een combinatie van Luke O’Nien en Trai Hume nodig om Carlton Morris over de lijn te krijgen. Morris Patterson maakte kort daarna een spectaculaire redding, Lockyer kopte vervolgens naast en de spits had een derde keer pech, hij schoot net naast vanuit het midden van Adebayo.
“Ik dacht dat we buitengewoon waren, het was alles wat we wilden zijn”, zei Edwards. “We hadden de betere kansen, veel meer druk, de jongens hebben er alles aan gedaan.”
Dat ging zo door in de tweede helft, waarbij Luton profiteerde van de voorsprong, hoewel velen geïntimideerd zouden zijn om dieper in het spel te komen. Clark had een nieuwe Patterson-fout moeten afstraffen en de fundamenten van het stadion beefden van het lawaai toen Cody Drameh, hun rechtsback, over het veld snelde om een hoekschop van Jack Clarke te nemen. Aangespoord door de altijd aanwezige Pelly-Ruddock Mpanzu en vanaf de zijkant naar voren geduwd, was Luton volkomen onverbiddelijk.
Het overdonderde Sunderland had geen antwoord, maar kon even terugdenken aan het moment, vlak na de openingstreffer van Osho, toen Ethan Horvath op briljante wijze het schot van Pierre Ekwah op de paal blokkeerde. Toen Ekwah de rebound terug in het doel schoot, riepen ze om een handbal van Amari’i Bell, maar er werd niets tegengegeven en de VAR was afwezig. Amad Diallo probeerde ze op gang te krijgen, maar uiteindelijk had een overbelaste ploeg niet meer de kracht die nodig was voor back-to-back-promoties. ‘We konden niet echt van haar af’, zei Mowbray. “Ik ben trots op het team voor hoe goed ze het hebben gedaan.”
Voor Edwards vermenigvuldigde dat gevoel zich vele malen. Hij werd in september ontslagen door Lutons bittere rivalen Watford en heeft twee maanden later nadrukkelijk zijn waarde bewezen door zijn aantreden. “Deze groep spelers is speciaal”, zei hij.
“We zijn nog maar één wedstrijd verwijderd van de Premier League. Het klinkt surrealistisch om te zeggen, maar het is een feit.’ Luton heeft alle recht om te geloven.