Maak kennis met de klimaatstartup die een stuk zeewier van 5.000 mijl verandert van een overlast voor kustgemeenschappen in een gigantische koolstofput

• Bruine algen – bekend als sargassum – richten grote schade aan in kustgemeenschappen.

• Het zou echter ook de mogelijkheid kunnen bieden om enorme koolstofreservoirs op de zeebodem aan te leggen.

• Het in Londen gevestigde Seaweed Generation is zo’n startup die zich toelegt op de opslag van zeewier.

• Dit artikel maakt deel uit van “Groei in groene technologie“, een serie waarin enkele van de meest ingrijpende oplossingen voor de klimaatcrisis worden getoond. Meer nieuws over klimaatbescherming vindt u bij Insider een planeet middelpunt.

De verjaardagsvieringen van Patricia Estridge vielen altijd samen met de vreugdevuuravond op 5 november, wanneer het Verenigd Koninkrijk de mislukte poging van Guy Fawkes viert om het Parlement op te blazen.

Zolang ze zich kan herinneren, heeft ze een fakkeloptocht van vermomde inwoners door haar geboorteplaats in Zuidoost-Engeland gezien, op weg naar een enorm vreugdevuur, een ode aan het buskruitcomplot van 1605.

Tegenwoordig herinneren die vreugdevuren Estridge meer aan de klimaatcrisis dan aan een mislukte poging tot koningsmoord.

De voormalige Google-medewerker en software-engineer was getuige van de meedogenloze realiteit van de klimaatcrisis toen hij in Californië woonde tijdens een golf van verwoestende bosbranden.

“Ik had zoiets van: ‘Oh, interessant, iemand maakt een kampvuur. Dit is onverwacht”, zei ze tegen Insider. “Toen besefte ik dat het helemaal geen vreugdevuur was – de staat stond in brand.”

Een paar weken van zelfonderzoek terwijl ze binnenshuis opgesloten zat, weg van de rookgordijnen, zette Estridge op een pad dat haar uiteindelijk in 2021 leidde tot de medeoprichter van Seaweed Generation, een klimaattech-startup die zich toelegt op het vastleggen van koolstofdioxide diep in de oceaan. Ze maakt deel uit van een golf van nieuwe ondernemers uit de ‘blauwe economie’ die algen gebruiken om CO2 te verwijderen.

Vanwege het vermogen om snel koolstof te absorberen en de gevestigde toeleveringsketens voor transport in gebieden zoals voedsel, biobrandstoffen en schoonheidsproducten, is zeewier een aantrekkelijk investeringsmiddel voor investeerders en milieuactivisten. Algen absorberen elk jaar naar schatting 175 miljoen ton koolstof wanneer ze in de diepzee zinken – ongeveer 0,5% van de wereldwijde uitstoot.

Het verhaal gaat verder

Sargassum is de afgelopen jaren geëxplodeerd

Estridge wil helpen om de Grote Atlantische Sargassum-gordel – een 5.000 mijl lange strook van drijvende algen zichtbaar vanuit de ruimte – te veranderen van een plaag van kuststeden in een enorme koolstofput die in de zeebodem is geworteld.

Sargassum, een verzamelnaam voor bruin zeewier, komt van nature voor en vormt op zich geen probleem, maar heeft wel enkele belangrijke nadelen als het aan land komt of in ondiep water terechtkomt.

“Sargassum stinkt als rioolwater als het aan het rotten is, het is absoluut walgelijk,” zei Estridge. Terwijl het rot, komt er arseen vrij en een giftig gas, waterstofsulfide genaamd, dat verantwoordelijk is voor de ei-achtige stank. Het trekt ook insecten aan, kan de broedplaatsen van zeeschildpadden verstikken en blokkeert het licht dat koraalriffen bereikt, zei Stephen Leatherman, een kustecoloog.

Grote hoeveelheden algen kunnen ook problemen veroorzaken voor de lokale bevolking aan de kust. “Ik heb gezien dat het zo dik is dat er geen boot in te water gelaten kan worden; mensen kunnen hun boten niet van het strand krijgen”, voegde Leatherman eraan toe.

Volgens het Optical Oceanography Lab is de gordel sinds 2011 bijna elke zomer in de Caribische Zee verschenen. Het bruine getij veroorzaakte grote schade en bereikte in maart een recordbloei van 13 miljoen ton, wat verwoesting veroorzaakte aan kustgemeenschappen en toerisme in het Caribisch gebied, de Golf van Mexico en de staat Florida. De negatieve impact van de band zal naar verwachting verergeren, aangezien het totale volume de komende maanden naar verwachting zal blijven toenemen.

Sargassum groeit sneller in warmer water – en de oceanen bereikten recordtemperaturen in maart – maar sommige wetenschappers schrijven de ontploffing toe aan chemische afvoer van de Amazone-landbouw, die de algen voedt.

“We zien dat het echt zo enorm wordt, buiten Brazilië, in de buurt van de Amazone,” zei Leatherman. Opwarmende oceanen alleen kunnen de huidige hoeveelheid sargassum niet verklaren, voegde hij eraan toe.

Het zeewier Roomba

Estridge’s Seaweed Generation creëerde een robot die ze omschreef als “Roomba ontmoet Pac-Man.”

“Wat het doet is relatief eenvoudig,” zei Estridge. De robot vangt algen door ze in zijn “mond” te scheppen en transporteert ze ongeveer 200 meter onder het oppervlak, waar de druk van de oceaan de luchtbellen van de sargasso verplettert, waardoor hij niet kan zwemmen. De robot laat vervolgens de algen los om naar de zeebodem te zinken en weer naar de oppervlakte terug te keren.

Miami-Dade County geeft dit jaar ongeveer $ 6 miljoen uit om de algen te verwijderen, terwijl anderen moeite hebben om de verschuiving in de eerste plaats te stoppen. Mexico zocht zelfs hulp bij de marine. Drijvende barrières voor het indammen van olielekken worden ook ingezet om Sargassum van de stranden te houden, zei Leatherman.

Er blijven vragen over duurzaamheid en reikwijdte

Wanneer ze op 1000 meter diepte worden gedropt en vastgemaakt aan de zeebodem, worden algen beschouwd als koolstofputten voor de lange termijn. “Het is tot nu toe de grootste koolstofput op aarde”, zei Estridge. Maar een van de grote uitdagingen is om te bewijzen dat de algen daar blijven, voegde ze eraan toe.

Dat is het knelpunt voor Brennan Spellacy, de CEO en mede-oprichter van Patch, dat bedrijven helpt hun uitstoot te compenseren door te investeren in koolstofverwijderingsprojecten.

“De kern van blauwe koolstof zal eigenlijk opslag en monitoring zijn”, zei hij. “Hoe zorg je voor duurzaamheid met meer zekerheid? Zeewier en algen zijn fenomenale koolstofverwijderaars, het is het opslagprobleem dat moet worden aangepakt.”

Seaweed Generation zal opereren in wateren van ongeveer 4.000 meter diep en zonder opwellende stromingen die Sargassum terug naar de oppervlakte zouden kunnen brengen.

Tegelijkertijd verzamelt zijn apparaat relevante gegevens, waaronder GPS-locatie, waterdiepte, temperatuur en de hoeveelheid algen die de sargassum dumpt. Het apparaat neemt ook een video op.

Een belangrijke vraag voor Leatherman is wie particuliere bedrijven zal betalen om af te rekenen met wat hij het ‘Grote Sargassum-monster’ noemde. Seaweed Generation plant een pilot met de regering van Antigua, die investeert in de bescherming van de toeristenindustrie.

Op de langere termijn hoopt Estridge inkomsten te genereren uit koolstofkredieten, waarvan er één gelijk zou zijn aan één ton CO2 die is opgeslagen in het zinkende Sargassum. Patch zei dat de aankopen van koolstofkredieten voor zeewierreductie op zijn platform met bijna 200% zijn gestegen van het laatste kwartaal van vorig jaar tot het eerste kwartaal van 2023.

Maar het probleem is gewoon te groot, zei Leatherman. “Je krijgt nooit alles”, voegde hij eraan toe. Toch verwelkomde hij elke poging die kon helpen en de schoonmaakkosten kon verlagen.

voor het geval je het gemist hebt Bekijk een herhaling het virtuele insider-evenement “One Planet” met activist en kunstenaar Elijah McKenzie-Jackson.

Lees het originele artikel op Business Insider