Het leven op Mars was niet bepaald een kinderdroom voor de Canadese bioloog Kelly Haston, maar binnenkort zal ze zich er een jaar op voorbereiden.
“We gaan gewoon doen alsof we er zijn”, vertelde de 52-jarige aan AFP, een samenvatting van haar deelname aan een oefening die een verlengd verblijf op de rode planeet simuleert.
Eind juni zal ze een van de vier vrijwilligers zijn die een Martiaanse habitat betreden in Houston, Texas, waar ze de komende 12 maanden zal wonen.
“Het voelt voor mij soms nog een beetje onwerkelijk”, lacht ze.
Voor NASA, die de deelnemers zorgvuldig heeft geselecteerd, maken deze langetermijnexperimenten het mogelijk om het gedrag van een bemanning in een geïsoleerde en besloten omgeving te evalueren voorafgaand aan een toekomstige echte missie.
Het ruimteagentschap heeft gewaarschuwd dat aanwezigen te maken kunnen krijgen met uitval van apparatuur en waterbeperkingen – en enkele “verrassingen”, aldus Haston.
Hun communicatie met de buitenwereld zal lijden onder de vertragingen tussen de aarde en Mars – tot 20 minuten enkele reis, afhankelijk van de positie van de planeten – en 40 minuten in beide richtingen.
“Ik ben er enthousiast over, maar ik ben ook realistisch over de uitdaging”, zegt de onderzoekster, die in aanmerking kwam voor het programma vanwege haar status als permanent ingezetene van de Verenigde Staten.
Het leefgebied, genaamd Mars Dune Alpha, is een 3D-geprinte faciliteit van 160 vierkante meter met slaapkamers, een fitnessruimte, gemeenschappelijke ruimtes en een verticale boerderij om voedsel te verbouwen.
“Het is eigenlijk een verrassend ruimtelijk gevoel als je binnenkomt”, zei Haston, die er vorig jaar was voordat haar aanwezigheid werd bevestigd.
“En we hebben ook een buitenruimte waar we ruimtewandelingen of Marswandelingen gaan nabootsen.”
Dit gebied, gescheiden door een luchtsluis, is gevuld met rood zand, hoewel het nog steeds overdekt is en niet buiten.
De bemanning moet hun pak aantrekken om ‘ruimtewandelingen’ te maken – ‘waarschijnlijk een van de dingen waar ik het meest naar uitkijk’, zegt Haston, een geregistreerd lid van de Mohawk Nation.
– ‘Strak gaas’ –
Haston verspilde geen tijd met het invullen van haar aanvraag toen haar partner haar vertelde over de mogelijkheid.
“Het is in lijn met veel van mijn doelen in het leven om verschillende gebieden van onderzoek en wetenschap te verkennen en dan ook een proefpersoon te zijn en bij te dragen aan een studie die hopelijk de verkenning van de ruimte zal bevorderen.”
De vier leden van de missie – zijzelf, een ingenieur, een spoedarts en een verpleegster – kenden elkaar voor het selectieproces niet, maar hebben elkaar inmiddels leren kennen.
“We hebben al een heel sterke band”, zegt Haston, die is benoemd tot commandant van de groep, eraan toevoegend dat ze ernaar uitkijkt dat die banden nog sterker worden.
Ze simuleren misschien een belangrijke verkenningsmissie voor de mensheid, maar hoe de huisgenoten met elkaar omgaan terwijl ze alledaagse klusjes delen, zoals schoonmaken en maaltijden bereiden, zal cruciaal zijn.
Er is een trainingssessie van een maand in Houston gepland voordat het leefgebied wordt betreden.
Bij een blessure of medische noodsituatie kan een teamgenoot het team verlaten.
Voor situaties die door de bemanning zelf kunnen worden beheerd, is echter een hele reeks procedures ontwikkeld – ook voor de manier waarop ze worden verteld over een gezinsprobleem dat zich buiten de deur heeft voorgedaan.
– isolatie –
Wat de Canadees het meest zorgen baart, is hoe ze haar tijd zonder gezin zal doorstaan. Ze zal alleen regelmatig contact kunnen houden via e-mail en slechts zelden via video’s, maar nooit live.
Ze zal het buiten zijn en de bergen en de zee missen, zegt ze.
Om het hoofd te bieden, wil ze putten uit haar eerdere ervaringen, zoals een onderzoeksexpeditie in Afrika om de genetische eigenschappen van kikkers rond het Victoriameer te bestuderen.
Maandenlang sliep ze met vier mensen in auto’s en tenten zonder betrouwbaar gsm-signaal.
Gevoelens van isolatie “zijn dingen waarvan ik denk dat ze me heel bekend voorkomen.”
Als specialist in het ontwikkelen van stamceltherapieën voor bepaalde ziektes werkte ze de afgelopen jaren voor start-ups in Californië, waar ze ook studeerde.
Deze missie is de eerste in een reeks van drie missies gepland door NASA, gezamenlijk CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog) genoemd.
Een missie van een jaar om het leven op Mars te simuleren vond plaats in een Hawaiiaanse habitat in 2015-2016, maar hoewel NASA eraan deelnam, haalde het de top niet.
Als onderdeel van zijn Artemis-programma is Amerika van plan om mensen terug te sturen naar de maan om te leren hoe ze daar op lange termijn kunnen leven ter voorbereiding op een reis naar Mars ergens in de late jaren 2030.
la/ia/bfm/tjj