Zelfs tijdens zijn meest recente aandoening wist Matt Wallace dat hij gefascineerd bleef door de mietjesstrijd van golf. Dat is de reden waarom zelfs de £ 7,5 miljoen die zijn vriend Talor Gooch op opeenvolgende zondagen ophaalde, Wallace niet inspireerde om te begrijpen wat LIV Golf uiteindelijk te bieden had.
Gooch won vorige maand in Adelaide en vervolgens in Singapore – hij verdiende £ 3,25 miljoen voor elke overwinning plus ongeveer £ 1 miljoen aan kleine contanten voor zijn Range Goats-team – maar hij heeft zijn wereldranglijst zien dalen naar de 60e plaats in die gezegende twee weken.
Tenzij de 29-jarige erin slaagt om in de top 15 te eindigen op het USPGA Championship – de Major die donderdag begint in de staat New York – zal hij zich niet kwalificeren voor de US Open van volgende maand. En dat vooruitzicht verbijstert Wallace.
“Ik zag dat mijn maat Talor Gooch nu £ 19 miljoen verdiende bij LIV of zoiets”, zegt Wallace. “Geweldig voor hem. Maar er was een artikel op internet dat zei dat zijn beslissing gerechtvaardigd moest zijn, en ik kijk ernaar en vraag me af wat daar gerechtvaardigd aan is? Dat hij 19 miljoen pond won? Hij heeft geen punten op de wereldranglijst, geen FedEx Cup-punten, niets anders dan een cheque en een trofee en hij heeft daar nogal wat spelers verslagen. Indrukwekkend. Hij speelt waarschijnlijk de beste golf ter wereld, maar meer heeft hij niet.
“Ik weet dat hij van zijn wijn houdt, dus hij moet er een heleboel hebben gekocht, maar voor mij zijn de dingen waar ik ‘s ochtends wakker van word, punten op de wereldranglijst, FedEx Cup-punten – en dan het geld.” Omdat de eerste twee belangrijk zijn de derde. Dat is wat mij opwindt.”
Wallace werd benaderd in de vroege stadia van de oprichting van LIV en noemde zijn prijs. “Maar ik begreep het concept niet eens en kreeg te horen dat ik een nummer uit de lucht moest halen, dus ik deed het en het was echt obsceen. Maar toen het gebeurde, begon ik naar beneden te zakken op de ranglijst en heb ik er gewoon nooit last van gehad. Voor mij was het niks. Ik hou van de ups en downs van golf. Ja, ik heb gewonnen in Puntancana, maar nu heb ik de laatste drie bezuinigingen gemist.
“Tijdens deze tour mag je geen enkele cut missen en die dieptepunten ervaren. Je kiest gewoon voor de makkelijke weg, waar ik bij sommige spelers geen moeite mee heb. Als ik op dit punt in mijn carrière in haar plaats had gestaan, had ik misschien hetzelfde gedaan. Maar met sommige van de andere spelers die zijn vertrokken, lijkt het mij dat hun carrière enigszins is verwaarloosd. Je had veel meer kunnen doen.”
Dit Zoom-gesprek begon om 05.00 uur Zuid-Florida-tijd en Wallace geeft toe dat al het gepraat over de aanstaande Major en de Ryder Cup in september zijn waakzaamheid heeft doen verslappen. “Toen ik deze chat binnenkwam, had ik zoiets van ja Ryder Cup, we hebben het gewoon uitgeschakeld, we weten wat we moeten doen, gaan over onze zaken bla bla bla. Maar ik moet eerlijk zijn, het is 05.30 uur en ik ben super opgewonden.”
Het is hartverwarmend om Wallace zo optimistisch te zien. Een toevallige ontmoeting in een bar na zijn gemiste deelname aan de Players Championship in maart leverde een contrasterend beeld op. Het was de vijfde keer in acht evenementen dat hij de poorten vroeg had verlaten, waarbij zijn eigen ranking buiten de top 200 viel vanaf de 23e plaats in juli 2019.
‘Ik heb me de afgelopen twee jaar leeg van binnen gevoeld,’ mompelde Wallace, die ermee instemde dat het hoogst ongebruikelijk was voor zo’n gepassioneerde ziel. Maar er zat galgenhumor in zijn rechtszaak toen hij verklaarde dat de schoten die werden afgevuurd op het Jacksonville Beach-etablissement “net zo delicaat waren als de schoten die ik daar op de golfbaan afvuurde”.
De angst was duidelijk op zijn gezicht te lezen, terwijl de wanhoop voor het nageslacht op zijn mobiele telefoon was opgeslagen. Tijdens die vreselijke run had Wallace een video opgenomen die hij zou bekijken als hij eindelijk weer won.
“Ik heb een paar slechte momenten gehad, dit was absoluut een van de ergste. Ik moest deze video voor mezelf maken om te zeggen “dat is klote”. Ik zou kunnen doen alsof ik zeg dat het goed met me gaat en verder gaan, maar dit spel is moeilijk, het is zo moeilijk. Ik heb me al vaak slecht gevoeld, maar het hangt af van de manier waarop en de structuur om op dit punt te komen. Dat ik het spelen niet leuk vond, de drukte, het reizen, de afwezigheid, het verlangen om te stoppen… maar dat kan ik niet. Dat werkt gewoon niet.”
De week na “The Players” eindigde Wallace als zevende in Tampa en de week erna zegevierde hij op de PGA Tour met een overwinning in Dominica, een historische triomf die hem zijn kaart opleverde voor twee jaar in de US Track veiligstellen en toegang tot Oak Hill en de VS leverden hem een reis terug naar de Major op, waar hij vier jaar geleden als derde eindigde.
Maar zoals altijd is de 33-jarige uit Hillingdon’s faam ontsierd door controverse. Er ging een clip viraal waarin hij zijn caddie Sam Bernard vertelde dat hij zijn mond moest houden, een uitbarsting die maar al te veel deed denken aan zijn aantijgingen op het circuit tegen voormalig bagman Dave McNeilly.
“In het heetst van de strijd geeft Sam het net zo goed als iedereen die ik ooit heb ontmoet en dat is precies wat ik nodig heb. Ik heb niemand nodig die zich omdraait en een ja-knikker is. Het beste aan Sam en mij is dat dit een relatie is. We kijken elkaar aan het einde van de ronde letterlijk aan en zeggen: ‘Gaat het?’, ‘Ja.’ ‘Gaat het?’ ‘Ja’.
“Ik geniet van de intensiteit van wat sport inhoudt en ik denk niet dat golf die intensiteit heeft. Mijn intensiteitsniveau is waarschijnlijk meer geschikt voor voetbal, maar dat ben ik als golfer. Het is geen relatieprobleem tussen caddie en speler. Het is een intensiteitsprobleem om daar te komen. Dus ik heb het gevoel dat ik mijn beste golf speel op de momenten van de grootste druk, omdat mijn focus erg smal is.”
Wallace is er daarom zeker van dat hij in de Ryder Cup zou passen en nu Ian Poulter zich heeft teruggetrokken uit de DP World Tour en niet in staat is om deel te nemen aan de tweejaarlijkse confrontatie die zijn professionele leven heeft bepaald, is er een gapende blue-and-golf hole voor een koploper. Hoe hij het ook probeert, Wallace kan het verlangen niet onderdrukken. Niet intern, niet extern.
“Honderd procent”, antwoordt hij wanneer hem wordt gevraagd of hij denkt dat hij daarin zou uitblinken. “Ik weet dat ik het goed zou kunnen doen in de Ryder Cup. Ik hou van sport en dit is het grote sportevenement waar ik zo dichtbij voel en aan kan deelnemen. Het betekent zoveel voor me, maar ik kan het niet zoveel voor me laten betekenen. Dit is mijn derde poging om het te maken en de laatste twee werkten niet in mijn voordeel. Deze zal dus anders zijn.
“Mijn coach Matt [Belsham] was heel direct tegen mij, heel bot. “Als je dit team wilt maken, moet je beter spelen.” Zelfs beter dan toen ik won. Dat is mijn doel. Ik zal dat doen.”