De menselijke geschiedenis is nauw verbonden met het gebruik en de beheersing van vuur. Het was echter notoir moeilijk om te bepalen wanneer onze relatie met vuur begon en hoe deze zich daarna ontwikkelde.
Dit is deels te wijten aan de onvolledigheid van het archeologische archief, maar ook aan het feit dat branden slechts tijdelijk werden gebruikt, waardoor verbrande overblijfselen moeilijk te identificeren waren.
Maar ons team vond bewijs van het gecontroleerde gebruik van vuur door directe menselijke voorouders – of mensachtigen – op een plek in Spanje 250.000 jaar geleden. Dit duwt het vroegste bewijs van brandbestrijding in Europa met 50.000 jaar terug. De resultaten zijn gepubliceerd in Nature Scientific Reports. Het is echt iets bijzonders om de overblijfselen van menselijke voorouders en vuur op dezelfde plek te vinden.
Er is veel eerder bewijs dat mensachtigen vuur uitbuiten, maar dit kan de vorm hebben aangenomen van mensachtigen die de gloeiende sintels van een natuurlijk wildvuur gebruikten om hun voedsel te koken. Bij het gecontroleerde gebruik van vuur creëren mensen het opzettelijk en beheersen ze vervolgens bijvoorbeeld de grootte of temperatuur ervan. We hebben hiervan bewijs op de site in Spanje.
Veel ouder bewijs van buiten Europa dat mogelijk afkomstig is van mensen die natuurlijke vuren gebruiken, is afkomstig uit de Swartkrans-grot in Zuid-Afrika, waar menselijke resten zijn gevonden met honderden verbrande dierlijke botten die dateren van 1 tot 1,5 miljoen jaar geleden. Gecremeerde dierlijke botfragmenten zijn ook geïdentificeerd op de 1,5 miljoen jaar oude site genaamd FxJj 20AB in Koobi Fora, Kenia.
Maar de vondst van mensachtige artefacten en gecremeerde botten op dezelfde plek betekent op zich niet dat ze samenvielen in de tijd, laat staan dat mensen het vuur onder controle hadden. De weg naar het gecontroleerde gebruik ervan kan geleidelijk zijn geweest.
Opzettelijk gebruik?
Bijna een miljoen jaar later gaan we snel vooruit naar het vroegst bekende definitieve bewijs van door mensen gemaakt vuur: een openluchtsite genaamd Gesher Benot Ya’aqov in Israël, die dateert van ongeveer 790.000 jaar geleden. Bewijs gevonden op deze site omvat verkoolde planten en verbrande stenen werktuigen die naast elkaar liggen.
Andere sites in Israël, zoals de Quesem-grot, met vondsten die dateren van 420.000 tot 200.000 jaar geleden, en de Tabun-grot, waar archeologische vondsten ongeveer 340.000 jaar oud zijn, hebben vergelijkbaar bewijs van vuur.
Hoewel vroeg bewijs zoals dit wijst op brandbestrijding, kan het moeilijk zijn om een direct verband te leggen tussen middelen zoals houtbrandstof, activiteiten zoals het maken van vuur en opzet – misschien wel een voorwaarde voor gecontroleerd vuur. In Europa wordt algemeen aangenomen dat vuur minstens 350.000 jaar geleden routinematig werd gebruikt door mensachtigen, met enig bewijs dat vuurbeheersing verband houdt met de verspreiding van een bepaalde technologie voor stenen werktuigen, de Acheulean genaamd.
Inderdaad, op veel Europese sites die dateren tussen 450.000 en 250.000, is er een gelijktijdige wildgroei van wat lijkt op prehistorische “haarden” of haarden en verbrande Acheulian-artefacten zoals vuurstenen handbijlen en een sedimentair gesteente dat hoornkiezel wordt genoemd. Veel van deze bevatten ook verkoold plantaardig materiaal en botten.
Toch is er reden om aan te nemen dat deze associaties van natuurlijke oorsprong zijn – bijvoorbeeld door bosbranden of blikseminslag. Vóór het nieuwe bewijs kwam het oudste duidelijke bewijs van brandbestrijding in Europa van Menez-Dregan in Frankrijk en de Bolomor-grot in Spanje, beide gedateerd op ongeveer 200.000 jaar geleden. Een andere vroege vindplaats met duidelijk bewijs van het gebruik van vuur in woningen is Abrigo de la Quebrada in Spanje, dat dateert van ongeveer 100.000 jaar geleden.
Nieuwe maatstaf
Het nieuwe bewijs van de Valdocarros II-site in Spanje, daterend van ongeveer 250.000 jaar geleden, dient als een nieuwe standaard voor het begrijpen van onze oude relatie met vuur.
Lipidenbiomarkers zijn de restanten van moleculen die zijn achtergelaten door processen zoals vuur van specifieke bronnen, zoals specifieke houtsoorten. Onlangs gepubliceerde gegevens over biomarkers voor lipiden van verschillende archeologische vindplaatsen onthullen details over de unieke bronnen – zoals de houtsoorten – die worden gebruikt om geïsoleerde vreugdevuren te creëren die verband houden met Acheuliaanse artefacten.
Bewijs van biomarkers voor lipiden van Valdocarros onthult diagnostische handtekeningen die aangeven dat rottende dennen als brandstof werden gebruikt. Interessant is dat records van stuifmeel en de relatie tussen water en klimaat uit de omliggende regio suggereren dat rottende dennen een ongebruikelijke hulpbron kunnen zijn geweest.
Bevestigend bewijs komt in de vorm van moleculen die polyaromatische koolwaterstoffen of PAK’s worden genoemd en die producten zijn van onvolledige verbranding. Analyse van deze resultaten laat zien dat rottend dennenhout in Valdocarros II relatief korte tijd werd verbrand bij lage temperaturen van rond de 350 °C.
Te hete vuren hebben de neiging voedsel aan de buitenkant te verbranden voordat de binnenkant van het artikel een geschikte temperatuur heeft bereikt. Om biologische weefsels af te breken en ze gemakkelijker verteerbaar te maken, zijn lagere temperaturen nodig – een van de belangrijkste redenen waarom voedsel wordt gekookt. Omgekeerd is het onwaarschijnlijk dat vuren op lage temperatuur uitsluitend werden gebruikt voor warmtebenutting, aangezien houtverbranding op hogere temperatuur veel gebruikelijker is. Een ander voordeel van het gebruik van rottend grenenhout is dat het makkelijk ontvlamt.
keuze van brandstof
Zo lijken de vuren in Valdocarros II te zijn gebruikt voor activiteiten zoals koken. Het fascinerende verslag van de brandbestrijding op deze Spaanse site wordt alleen mogelijk gemaakt door al het beschikbare bewijsmateriaal te combineren. Er is bijvoorbeeld een rijk fossielenbestand van zoogdieren in Valdocarros II, waaronder talrijke karkassen van edelherten (Cervius elaphus) en de wilde voorouders van gedomesticeerd vee, bekend als oerossen (Bos primigenius). De oerossen wogen elk tot 1500 kg en meer.
Daarom beschikken de mensachtigen op deze locatie over alle benodigde hulpmiddelen om branden te bestrijden: het gebruik van specifieke middelen zoals rottend dennenhout; specifieke activiteiten, zoals B. Vuur op lage temperatuur om te koken; en opzet, die kan worden geïmpliceerd door de noodzaak om grote karkassen te vervoeren naar een enkele locatie waar vuur werd gebruikt.
In ieder geval beheersten de mensachtigen in Valdocarros II het vuur. De site is noch het oudste, noch het eerste geval van een gecontroleerde brand. Het is eerder een belangrijke maatstaf in de loop van de menselijke evolutie, omdat het een duidelijke tijdsgrens stelt voor het ontstaan van een cruciale menselijke eigenschap.
Het werk bij Valdocarros II biedt ook de gelegenheid voor een bredere discussie over hoe intentie en vooruitziende blik kunnen worden vastgesteld uit archeologisch bewijs, evenals uit het bredere spectrum van menselijke evolutie en prehistorie.
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd door The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.
Clayton Magill ontvangt financiering van UK Research & Innovation, het Europees Fonds voor Regionale Ontwikkeling en de Agencia Estatal de Investigacíon.