“Het gaat niet om mij, het gaat zeker niet om mij.” Het is een zin die veel zegt over Michael Carricks kijk op het leven als manager van Middlesbrough. De bescheidenheid, de bescheidenheid en zijn kalme leiderschapskwaliteiten maakten hem uitstekend.
Middlesbrough was 21e in het kampioenschap toen Carrick vorig jaar oktober werd aangesteld na veel vervolging door voorzitter Steve Gibson. Zijn taak was om de club te redden van degradatie toen hij Chris Wilder verving, maar hij deed veel meer dan dat.
Op zondag ontmoet Boro Coventry City in de halve finale van de Championship play-offs en Carrick wordt nu al beschouwd als een van de meest opwindende managers van het land.
Op 41-jarige leeftijd blijkt de voormalige middenvelder van West Ham, Tottenham Hotspur en Manchester United een briljante keuze te zijn. Middlesbrough is een club en een stad in transitie.
Er is niet zo’n gevoel van opwinding en vertrouwen geweest sinds de opwindende beginjaren onder Gibson in het midden van de jaren negentig, toen de club Bryan Robson en Terry Venables leidde en een groot aantal beroemde spelers naar Teesside haalde.
“Toen ik hier aankwam, had ik niet echt een doel of doel”, zegt Carrick, wiens terugkeer naar zijn huis in het noordoosten hem een nieuwe kijk op het leven en werk heeft gegeven. “Het ging er meer om onszelf te verbeteren, het team te ontwikkelen en te zien waar het ons brengt.
“Natuurlijk zit er altijd in mijn achterhoofd dat ik ben wie ik ben en dat ik iets probeer te bereiken. Je probeert altijd het beste uit jezelf te halen.
“Ik zit hier als coach en geef het door aan de spelers en dan zie je wel waar je terechtkomt.
“Hier zijn we geland en het verandert niet echt wat we doen voor de volgende wedstrijd. Het is nog steeds dezelfde geest van verbeteren, wedstrijden winnen en zien waar dat ons brengt.”
Boro is voor het eerst sinds 2016 drie wedstrijden verwijderd van promotie naar de Premier League. Ze eindigden als vierde aan het einde van het reguliere seizoen, nadat ze soms Sheffield United op de tweede plaats leken te hebben verdreven.
Carrick wordt al aanbeden door zijn volgers die geen idee hadden dat hij zo’n transformerende impact zou hebben.
Als speler is de Engelse international altijd een van de slimsten op het veld geweest, een uitstekende vakman, als diepe middenvelder, maar hij was een rookie-manager die deel uitmaakte van de technische staf van Jose Mourinho op Old Trafford. Interessant is dat een andere Manchester United-partner van de Portugees, Kieran McKenna, zojuist Ipswich Town naar promotie uit League One heeft geleid.
Carrick is een heel ander soort personage dan Mourinho, maar hij werd door hem begeleid en heeft regelmatig contact met zowel de ‘Special One’ als zijn voormalige manager bij United, Sir Alex Ferguson.
Hij deed de dingen echter op zijn manier en het zijn zijn wortels in het noordoosten waardoor hij begreep wat de Boro-fans van hem en hun team wilden.
Hij zei: “Voor mij is het echt lonend om mensen over de game te zien en te horen praten en ernaar uit te kijken en voor een langere periode langs te komen om ons te steunen en te genieten van hoe we spelen.”
“We hebben een kans om echt iets te bereiken, dat is de wortel die voor ons ligt. Het is een echt voorrecht om in deze positie te zijn.
Misschien wel de verstandigste beslissing van Carrick sinds hij de leiding nam, was om voormalig Tottenham-teamgenoot Jonathan Woodgate aan te stellen als zijn assistent.
Woodgate speelde niet alleen voor de club uit zijn geboorteplaats, maar was ook twee seizoenen manager geweest. Toch was hij bereid zijn ego op te geven en weer coach te worden om Carrick te helpen slagen. Met een andere ex-Middlesbrough-speler, Grant Leadbitter, geboren en getogen in Sunderland, en Geordie Carrick, is het een coachingsteam voor het hele noordoosten.
“Je moet begrijpen wat mensen willen,” legde Carrick uit. “Wat ze willen, wat voor team ze willen zien, hoe de fans willen dat hun club voelt.”
‘Je kunt de connectie van de club met zijn fans niet kopen of vervalsen’
“Het is belangrijk om die connectie te hebben. Dat kun je niet kopen, je kunt het niet vervalsen. We hebben die connectie hier en het is een groot deel van wat we hebben gedaan.
“Dat snap je als manager niet altijd, dat weet ik. Het was enorm voor ons.
“Het was geweldig om terug te keren naar het noordoosten. Ik heb de afgelopen zes maanden waarschijnlijk meer van mijn ouders gezien dan in de voorgaande 20 jaar. Het was fijn om weer bij mijn familie te zijn en dan gaat het erom hier elke dag met goede mensen te komen werken. Ik wist meteen dat ik een goede keuze had gemaakt met mijn trip naar Middlesbrough.”
Carrick verdient speciale eer voor zijn assistent. “Woody was vanaf het begin cruciaal”, voegde hij eraan toe. “Het vertelt je wie hij is en waar hij voor staat dat hij hier terug zou komen als coach nadat hij manager was geweest.
“Ik wist dat hij alles zou geven. Hij komt hier vandaan en de club betekent veel voor hem.
“Ik vertrouwde veel op hem en leunde veel op hem. Ik kan hem niet genoeg prijzen.”
Zoals altijd wil Carrick niet dat iemand zich op hem richt, maar hij is de reden waarom Boro deze kans krijgt, ook al geeft hij dat liever niet toe. Na verloop van tijd zouden andere clubs wel eens in de verleiding kunnen komen om hem af te troggelen. Dergelijke gesprekken worden door de man zelf niet serieus genomen.
“Mensen hebben tegenwoordig geen tijd”, antwoordde hij toen hem werd gevraagd of hij het nieuwe grote ding was in het Engelse management. “Iedereen is wanhopig op zoek naar de volgende stap, naar het volgende moment in het leven, of het nu een manager is of de volgende stap op internet.
“Het moet snel en alles is zo extreem. Ik geniet van wat ik doe, vind het hier geweldig en probeer de plek zo goed mogelijk te maken. Ik ben nog steeds aan het leren en ontwikkelen, en geduld is een groot goed als je het kunt hebben.