Als journalist, illustrator, stylist, filmmaker, schrijver en fotograaf was Michael Roberts, die op 75-jarige leeftijd stierf aan een hersenaneurysma, een alomtegenwoordig, stralend talent in de modewereld – en een zeldzame zwarte Britse stem in de modemedia ; Tina Brown, met wie hij jarenlang samenwerkte, aanvankelijk als art director van Tatler, beschreef hem als “de Jean Cocteau van de mode”.
Roberts, meer dan 1,80 meter lang en knap, met gebeitelde jukbeenderen, was elegant en pittig – hij combineerde een grondige kennis van mode met de oneerbiedigheid van een satiricus voor zijn pretenties.
Hij maakte furore als journalist van de Sunday Times in de jaren zeventig toen hij de ervaren oorlogsfotograaf Don McCullin meenam naar de Parijse collecties en een Bill Gibb-lekkernij beschreef in Schotse ruit, kant en bont die eruitzag als het monster van Loch Ness, die over de landingsbaan kwam. van een collectie van Adrian Cartmell die ‘wegwerpchic’ wordt genoemd, ‘Sommige hiervan zijn eigenlijk chic… [however]veel moet worden weggegooid.”
In de high-end wereld van haute couture, merkte Roberts ooit op, als je geluk hebt, kun je “er uitzien als een slecht verpakt pakket van meer dan $ 10.000.”
Hij ging verder met Tatler en schudde de boel wakker met subversieve modefoto’s die de draak staken met de levensstijl van de traditionele lezers van het tijdschrift. Er was een parodie op het bal voor debutantes (waar Emily en Araminta bont en tiara’s deelden met Justin en George), een vuurgevecht in Eton, inclusief een foto van een vierdejaars jongen met “Ik mag niet in bed w–k” geschreven zijn gezicht – en een cover uit 1989 met Vivienne Westwood verkleed als Margaret Thatcher.
Nicholas Coleridge, die daar tegelijkertijd werkte, herinnerde zich zijn gave voor bijtende “ruggengraatlijnen” (motto’s langs de omslagen van het tijdschrift die alleen de meest vastberaden lezer kan zien) — zoals “het tijdschrift dat bijt in de hand die voedt het.” “.
Robert’s rollen door de jaren heen waren onder meer mode- en stijlregisseur bij Vanity Fair (waar hij Tatler’s Tina Brown had gevolgd) en als modedirecteur bij The New Yorker (ook onder Brown), waar hij verscheen op een cover uit 1997 met de titel “Head Over Heels”. hij maakte een collage met modellen op duizelingwekkend hoge stiletto’s met wandelstokken en enkelbandages.
Er waren ook functies als design director van de Britse Vogue (hij werkte ook als fotograaf en illustrator voor bijna elke Vogue wereldwijd), als directeur van Vanity Fair in Parijs en als redacteur bij Conde Nast Traveller.
Roberts publiceerde verschillende boeken geïllustreerd met zijn eigen collages, met name Fashion Victims: The Catty Catalog of Stylish Casualties, van A-Z (2008), die de volgende squib bevatten: “The Fashion World, zo wordt vaak gezegd, heeft ruimte in zijn hoofd verspild ./En als het op introspectie aankomt/geeft de voorkeur aan een spiegel voor reflectie.”
Mode is voor Roberts nooit “absoluut fantastisch” geweest.
Michael Roy Roberts werd geboren op 2 oktober 1947 in Aylesbury, Buckinghamshire, als zoon van een Engelse moeder die werkte als secretaresse en een ingenieur-vader, oorspronkelijk afkomstig uit St. Lucia, die stierf in 1960 toen Michael 13 jaar oud was. Hij was gereserveerd over zijn jeugd: toen hem in 1998 werd gevraagd hoe zijn ouders in zijn opvoeding pasten, antwoordde hij: “Dat doen ze niet. Ik ben een einzelgänger.”
In 2007 vertelde hij Justine Picardie, toen moderedacteur van The Telegraph, dat hij op veel verschillende kostscholen had gezeten: “Mijn moeder bracht me altijd naar verschillende scholen – ik moet een jaar of tien zijn geweest… Ik ging van school naar school naar school.” Ik zou in hongerstaking gaan.” De uitzondering, vertelde hij een andere interviewer, was een school waar “op de dag dat ik aankwam, een jongen zichzelf ophing. Interessant is dat ik er in het begin een hekel aan had en er tegen het einde dol op was. Je was niemand iets verschuldigd. Je hebt het alleen overleefd door je eigen verstand, maar als je het overleefde, wist je dat je het had gehaald.
Hij ging naar het High Wycombe College of Art, waar hij doorgroeide van schone kunsten naar grafische kunsten en vervolgens mode, en een illustratiewedstrijd voor reclamebureaus won, waarvoor een reis naar New York de prijs was. Daar ontmoette hij Andy Warhol en de fotograaf Richard Avedon en liet zijn tekeningen publiceren in Women’s Wear Daily.
Terug in Londen nam Molly Parkin, de moderedacteur van de Sunday Times, hem in 1969 aan als haar assistent. Toen een vaste schrijver ziek werd, vulde hij zo briljant in dat hij een wekelijkse catwalkcommentaar verdiende en van daaruit zijn journalistiek liet groeien.
Harold Evans, de redacteur van de krant, stelde Roberts voor aan zijn vriendin (latere vrouw) Tina Brown. Toen ze in 1979 werd aangenomen om Tatler opnieuw te ontwerpen, stroopte ze Roberts en installeerde hem als mode-editor. In de loop van de volgende vijf jaar creëerde Roberts, met de hulp van beroemde fotografen zoals Norman Parkinson, Helmut Newton en David Bailey, en zijn eigen subversieve kijk op mode en high society, de sexy nieuwe visuele stijl van het tijdschrift.
Bij Tatler begon hij ook met fotografie, eerst voor mode en reclame, daarna voor portretten en mensen, pionierend met de inmiddels bekende beeldtaal van aantrekkelijke modellen (mannelijk en vrouwelijk) in zwart kant, met crucifixen en grafstenen en doornenkronen als accessoires – een esthetiek die heeft iedereen beïnvloed, van Mario Testino tot Madonna. Nicholas Coleridge beschreef hem als een moderne Scarlet Pimpernel: “Hij glijdt door Modelland als een stealth-bommenwerper, vliegt laag en mist niets.”
Toen Tina Brown in 1985 naar Vanity Fair vertrok, nam ze Roberts mee, maar zoals ze zich herinnerde, had hij een hekel aan New York: “Het was de eerste plaats waar hij zijn zwartheid voelde – wanneer taxi’s hem niet wilden ophalen.” naar Europa als Parijse redacteur van Vanity Fair en stijlregisseur voor Condé Nast, maar nadat ze in 1992 was aangesteld als redacteur van The New Yorker, nam Roberts haar opnieuw in dienst om de reguliere mode-edities te leiden.
Daar begon hij met het maken van collages; Collega’s herinnerden zich dat hij met de schaar zwaaide met ‘een plas knipsels aan zijn voeten’, hoewel hij even subversief bleef als altijd, een omslagcollage met het Vrijheidsbeeld in een strak korset geregen.
Nadat hij The New Yorker had verlaten, keerde hij terug naar Vanity Fair als mode- en stijlredacteur, en veroorzaakte in 2008 verontwaardiging met een omslag met foto’s van Annie Leibovitz van de toen 15-jarige Miley Cyrus met blote rug. porno. Roberts deed de kritiek af als “belachelijk” en “zure druiven uit andere tijdschriften”.
In de jaren tachtig begon Roberts met het regisseren van films, met de met een MTV bekroonde videoclip Limbo (1987) voor Bryan Ferry, en later regisseerde hij een documentaire, Manolo: The Boy Who Made Shoes for Lizards (2017), over zijn vriend en collega subversieve Manolo Blahnik.
Hij heeft kinderboeken geschreven en geïllustreerd, waaronder The Jungle ABC (1998) en Snowman in Paradise (2004). Hij steunde zijn goede vriendin Grace Coddington, de ervaren creatief directeur van de Amerikaanse Vogue, bij het schrijven van haar memoires Grace (2012) en publiceerde twee kinderboeken over de avonturen van GingerNutz, een orang-oetan uit Borneo die ervan droomt groot te worden in de modewereld. geïnspireerd door het leven van de roodharige Grace.
Roberts ‘collagekunst werd verzameld in het boek The Snippy World van de New Yorkse modekunstenaar Michael Roberts (2005), en hij publiceerde ook twee delen met foto’s van Sicilië, waar hij zich uiteindelijk had gevestigd na een nomadisch leven.
In 2022 werd hij benoemd tot CBE.
Michael Roberts, geboren op 2 oktober 1947, overleden op 3 april 2023