-
Microsoft stemde ermee in om stroom te kopen van een fusiecentrale die wordt ontwikkeld door Helion Energy.
-
Helion zei dat de faciliteit in 2028 online zal zijn, eerder dan wetenschappers dachten dat fusie mogelijk was.
-
Fusie-energie veroorzaakt niet de uitstoot van broeikasgassen die de klimaatcrisis aanwakkeren.
-
Dit artikel maakt deel uit van de wekelijkse duurzaamheidsnieuwsbrief van Insider. Hier inloggen.
De tijdlijn om fusie-energie naar het elektriciteitsnet te brengen, kan dichterbij zijn dan velen dachten.
Microsoft is woensdag overeengekomen om 50 megawatt elektriciteit te kopen – genoeg om ongeveer 40.000 huizen van stroom te voorzien – van een fusiecentrale die wordt ontwikkeld door Helion Energy. De fabriek van de startup moet in 2028 online gaan.
Fusie, een proces dat van nature voorkomt in de zon en de sterren, wordt beschouwd als de heilige graal van de energieproductie, omdat het een bijna onbeperkte energiebron kan zijn zonder de uitstoot van broeikasgassen te veroorzaken die de klimaatcrisis aanwakkeren.
Wetenschappers hebben lang geprobeerd om fusie-energie te benutten, en sommigen voorspellen dat het de komende decennia geen levensvatbare energiebron zal zijn. In december bereikten onderzoekers een doorbraak toen federale wetenschappers in Californië meldden dat ze de eerste netto energiewinst hadden bereikt: een fusiereactie die meer energie produceert dan nodig is om het op te wekken. Maar tot nu toe heeft het lab de resultaten niet gereproduceerd, meldde Bloomberg.
David Kirtley, de oprichter en CEO van Helion, vertelde Insider dat hij om een aantal redenen vertrouwen heeft in het doel van de startup voor 2028. Alle zes de fusieprototypes van Helion hebben records gevestigd voor hun energieopbrengst en de temperatuur waarbij ze werken, onlangs meer dan 100 miljoen graden Celsius – een ideale limiet voor een energiecentrale. Het zevende prototype, dat naar verwachting later dit jaar zal worden voltooid, zal het eerste zijn dat fusie-energie omzet in elektriciteit, zei Kirtley.
“Helion is gericht op het doen van fusie op een manier die ons dichter bij elektriciteit brengt en niet alleen bij energie in de algemene zin,” zei hij.
“Een analogie die ik gebruik, is regeneratief remmen in elektrische auto’s”, voegde hij eraan toe. “Als je het gaspedaal intrapt, wordt er energie uit de accu gehaald en in de motor gevoerd. Als je op de rem trapt, wordt die energie teruggevoerd naar de accu. Dat is wat we doen bij Fusion. We hebben energie in opslag, we stoppen het in de fusiereactie en dan halen we dat er weer uit.”
Helion’s nieuwe benadering van fusie omvat het injecteren van deuterium- en helium-3-gas in een cilindervormige machine, die het gas verwarmt om aan weerszijden van de machine een geladen plasma te vormen. Deze plasma’s worden vervolgens versneld en gecomprimeerd door een elektromagnetisch veld totdat ze botsen en een reactie veroorzaken.
Afgezien van de technologie zei Kirtley dat de regelgeving vanaf april veiliger is. De Nuclear Regulatory Commission heeft aangekondigd dat het een bestaand kader zal gebruiken om toezicht te houden op de veiligheid van fusiereactoren en energiecentrales. Het zag af van het invoeren van strengere regels voor kernreactoren. In tegenstelling tot kernsplijting zijn er bij fusie geen zorgen over radioactief afval of de proliferatie van wapens.
“Dit betekent dat we veel sneller fusiesystemen kunnen bouwen en ze veilig kunnen gebruiken – en tegen lagere kosten”, zei Kirtley.
Toch is het bouwen van de eerste energiecentrale in zijn soort in vijf jaar tijd een grote uitdaging.
Kirtley zei dat daarom de deal met Microsoft en transmissiesysteembeheerder Constellation zo belangrijk is. Constellation heeft ervaring met het bouwen van snelle energiecentrales en Microsoft is een van de grootste zakelijke kopers van hernieuwbare energie. De technologiegigant streeft ernaar om tegen 2030 100% van zijn elektriciteitsverbruik te dekken met koolstofvrije aankopen.
Als Helion Microsoft er niet in slaagt om de 50 MW stroom van zijn fusie-energiecentrale te leveren, zullen er financiële sancties volgen, zei Kirtley. Verdere details over de overeenkomst wil hij niet kwijt.
Helion had eerder voorspeld dat het tegen 2022 zou beginnen met de bouw van een commerciële fusiecentrale, op voorwaarde dat het voldoende financiering zou krijgen. Dat doelpunt werd uitgesteld omdat het langer duurde om het geld te krijgen, zegt een woordvoerder tegen Insider.
Helion heeft sindsdien veiliggesteld wat het nodig heeft, waaronder een financieringsronde van $ 500 miljoen vorig jaar onder leiding van Sam Altman, CEO van OpenAI en de grootste investeerder van Helion.
Lees het originele artikel op Business Insider