Een gefrustreerde Mikel Arteta verontschuldigde zich bij Arsenal-fans nadat een verpletterende 3-0 thuisnederlaag tegen Brighton hun verwachtingen in de Premier League bijna de grond in had geboord.
Doelpunten in de tweede helft van Julio Enciso, Deniz Undav en Pervis Estupinan bezorgden de Seagulls een verdiende overwinning in de Emirates, wat betekent dat Manchester City nog een overwinning uit hun laatste drie wedstrijden nodig heeft om hun titel te behouden.
City zou zaterdagavond kampioen kunnen worden als Arsenal verliest in Nottingham Forest, het gat tussen de top twee nu vier punten is en Pep Guardiola’s ploeg een wedstrijd moet spelen tegen The Gunners, die vijf van hun laatste zeven wedstrijden niet wisten te winnen.
“Een heel ander gevoel dan het gevoel dat we allemaal hadden afgelopen zondag (in Newcastle) toen we trots waren en het gevoel hadden dat we op bepaalde momenten echt deden wat nodig was om te winnen.” Vandaag is precies het tegenovergestelde”, gaf Arteta toe.
“We moeten onze excuses aanbieden aan onze mensen, vooral voor de tweede helft.
“Wat ik eerst moet doen, is accepteren wat er in de tweede helft is gebeurd en het verwerken.
“Daarna, totdat het wiskundig gezien voorbij is… is de tweede positie veilig. Dat zal niet veranderen. We moeten verteren en dat duurt een paar dagen.
“Op dit moment is het alleen maar frustratie. Het gevoel dat we de wedstrijd verloren in de tweede helft. We hebben heel hard gevochten om in de positie te zijn waarin we ons nu bevinden en vandaag bevonden we ons op een cruciaal moment om te blijven hopen en graven naar die droom.
“Als je op die momenten moet spelen, kun je niet doen wat we in de tweede helft deden.
“Dan moeten we zien. Als een team dat op het grootste podium kan doen, zijn er veel dingen om te analyseren en over na te denken, want dat kan niet gebeuren.”
De 3-0 overwinning van Manchester City bij Everton eerder op de dag had Arsenal onder druk gezet, maar ze begonnen sterk ondanks dat Gabriel Martinelli na 19 minuten buitenspel stond met een enkelblessure.
Gabriel Jesus testte Jason Steele halverwege de eerste 45 minuten en Leandro Trossard raakte de lat met een ontwijkend schot voordat Bukayo Saka een schot miste vanaf 14 meter aan het einde van een stop-starthelft.
Brighton strafte Arsenal’s onbeschaamdheid vlak na rust af toen Estupinan zijn geblokkeerde voorzet achtervolgde met een gekneusd middenveld dat Enciso naar huis kopte voor zijn derde doelpunt van het seizoen.
Arteta bracht vervolgens een aantal wijzigingen aan, maar de bezoekers behielden de controle en versloegen de gastheren, Undav raasde langs Aaron Ramsdale in de 86e minuut voordat Estupinan een verdiend doelpunt scoorde met een close-range finish in extra tijd.
Een bedachtzame Arteta voegde eraan toe: “Het is duidelijk dat wat het team de afgelopen 10 maanden heeft bereikt heel anders is dan verwacht en dat schept hoge verwachtingen, evenals opwinding, geluk en vreugde.”
“Dit moet op de juiste manier worden beheerd en we hebben de verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat het team presteert en dat is mijn verantwoordelijkheid.”
“Ik haat het gevoel mensen teleur te stellen als ze iets verwachten. Dat is de grootste spijt die ik vandaag voel en ik moet me daarvoor verontschuldigen.
Emoties waren heel anders voor Brighton-manager Roberto De Zerbi, die de spot dreef met vergelijkingen met Jose Mourinho nadat hij over de zijlijn rolde om het doelpunt van Undav te vieren.
Hij hield echter vol dat zijn als zesde geplaatste team niets had bereikt.
“Ja, ik ben erg blij met de prestatie. Ik denk dat we de overwinning verdienden, maar we zijn ook heel blij, heel trots, want de laatste vijf dagen na de nederlaag van maandag (tegen Everton) waren erg moeilijk”, aldus De Zerbi.
“We hebben 58 punten en niet genoeg om ons te kwalificeren voor Europa.
“We hebben nog vier wedstrijden te gaan, zware wedstrijden, Newcastle, Southampton, City en de laatste wedstrijd tegen Aston Villa en we moeten knokken om ons te plaatsen, want 58 punten is niet genoeg om volgend jaar op donderdag te spelen.”