Twee jaar nadat SpaceX van Elon Musk een contract binnenhaalde om astronauten naar het maanoppervlak te vervoeren, kondigde NASA vrijdag aan dat het Blue Origin, een rivaliserend ruimtevaartbedrijf opgericht door miljardair Jeff Bezos, heeft gecontracteerd om een tweede maanlander te bouwen.
De lander van Blue Origin is geselecteerd voor de Artemis 5-missie, die momenteel gepland staat voor 2029. Het bedrijf moet eerst aantonen dat het zonder bemanning veilig op de maan kan landen.
Bezos, de oprichter en voormalig CEO van Amazon, zei op Twitter dat hij “vereerd was om op deze reis te zijn met @NASA om astronauten op de maan te zetten – dit keer om te blijven.”
Het contract is 3,4 miljard dollar waard, maar John Couluris, de vice-president van het maantransport van Blue Origin, zei tijdens een persconferentie dat het bedrijf zelf “aanzienlijk meer” zal bijdragen aan de ontwikkeling van het ruimtevaartuig.
Het Artemis-programma markeert de terugkeer van NASA naar de maan na meer dan 50 jaar en bestaat uit meerdere missies, elk met toenemende complexiteit.
In 2021 gaf het Amerikaanse bureau SpaceX opdracht tot de bouw van een lander voor Artemis 3, de eerste missie in de serie waarbij echte astronauten voet op het maanoppervlak zetten.
De waarde van het contract was $ 2,9 miljard, hoewel SpaceX dit bedrag aanvult met eigen middelen.
Blue Origin had ook geboden op het eerste contract en spande een mislukte rechtszaak aan tegen NASA toen SpaceX werd geselecteerd als enige lander.
Het ruimteagentschap was oorspronkelijk van plan om twee contracten aan te bieden, een gangbare praktijk om te waken tegen het mogelijke mislukken van een contract, maar zei dat budgettaire zorgen dit hebben beperkt.
NASA koos ook de SpaceX-lander voor zijn Artemis 4-missie in 2022, maar vroeg tegelijkertijd om inzendingen van andere bedrijven voor de rest van het programma.
“We willen meer concurrentie. We willen twee landers”, zei NASA-chef Bill Nelson vrijdag. ‘Het betekent dat je betrouwbaar bent. Ze hebben back-ups.”
De lander van Blue Origin, genaamd Blue Moon, wordt ontwikkeld met verschillende partnerbedrijven, waaronder Draper, Boeing, Astrobotic, Honeybee Robotics en Lockheed Martin.
Deze laatste zal verantwoordelijk zijn voor de ontwikkeling van een cruciaal element. Eenmaal in een baan om de maan moet Blue Moon worden bijgetankt voordat hij kan afdalen en de astronauten van het maanoppervlak kan verzamelen.
Daarom moet Lockheed Martin een soort shuttle ontwikkelen om Blue Moon rond de maan van brandstof te voorzien.
Blue Origin is van plan om zowel zijn lander als deze brandstofshuttle te lanceren met zijn New Glenn-raket, die nog nooit eerder heeft gevlogen.
Artemis 4, gepland voor 2028, en Artemis 5 een jaar later, zullen beide op de maan landen, maar eerst door een nieuw ruimtestation in een baan om de maan genaamd Gateway, dat nog moet worden gebouwd.
– Prelude naar Mars –
Artemis-astronauten zullen aan boord van NASA’s Orion-capsule worden gelanceerd en naar de maan worden gebracht door NASA’s nieuwe SLS-megaraket.
Beide elementen zijn zes maanden geleden onbemand getest op Artemis 1 en zullen worden getest op Artemis 2 bemand.
Voor Artemis 3 zal Orion rechtstreeks aan de lander van SpaceX koppelen. Twee astronauten dalen dan voor ongeveer een week af naar de maan, terwijl er nog twee aan boord van de Orion blijven.
Zodra hun experimenten zijn voltooid, vliegen de twee avonturiers terug naar Orion op de lander die de vier bemanningsleden terug naar de aarde zal brengen.
Orion wordt dan vastgemaakt aan het Gateway-ruimtestation en de astronauten passeren het voordat ze aan boord gaan van de SpaceX-lander voor Artemis 4 of Blue Origin voor Artemis 5.
Al deze missies richten zich op de zuidpool van de maan waar water in de vorm van ijs is.
De lander van SpaceX zal een aangepaste versie zijn van zijn Starship-ruimtevaartuig dat momenteel in Texas wordt ontwikkeld. Tijdens een eerste grote test in april explodeerde het tijdens de vlucht.
Het doel van het Artemis-programma is om het leven op de maan te leren kennen om zo alle noodzakelijke technologieën te testen voor een nog gevaarlijkere reis: naar Mars.
la/jh/st