Rocket Lab lanceerde zondag twee satellieten ter grootte van een broodrooster voor NASA, de eerste van vier “CubeSats”, ontworpen om elk uur updates te geven over tyfoon- en orkaanontwikkelingen om de prognoses te verbeteren en nieuwe inzichten te bieden in de ontwikkeling en intensiteit van tropische stormen.
“De dreiging voor onze vrienden en buren is reëel en herhaalt zich elk jaar”, zegt Ben Kim, een programmamanager bij NASA’s Earth Science Division. De TROPICS-missie, zei hij, “heeft tot doel ons wetenschappelijk inzicht te verbeteren door microgolfwaarnemingen uit te voeren waarmee we ongeveer elk uur de interne structuur van deze stormen kunnen zien.
“Deze waarnemingen zullen bestaande weersatellieten aanvullen en kunnen dan uiteindelijk worden gekoppeld aan een breder begrip van het hele aardsysteem.”
TROPICS, een van NASA’s meer gecompliceerde acroniemen, staat voor Time-Resolved Observations of Precipitation Structure and Storm Intensity with a Constellation of Smallsats. De goedkope missie van $ 30 miljoen maakt gebruik van geminiaturiseerde elektronica en de ontwikkeling van CubeSats die in staat zijn om grote wetenschap aan te gaan.
De CubeSats zijn niet bedoeld om grotere, veel krachtigere en veel duurdere weersatellieten te vervangen. Maar ze bieden een goedkope manier om deze “vlaggenschip” -missies uit te breiden met aanvullende wetenschap en veel kortere ontwikkelingstijden
“We gebruiken een uitgebalanceerd portfolio van missies, variërend van de echt grote observatoria zoals Landsat 9, die ongeveer 6.000 pond is, tot de kleinste satellieten, zoals TROPICS, die ongeveer 12 pond is,” zei Kim.
“Deze mix binnen ons portfolio stelt ons in staat om de wetenschap per belastingbetaler te maximaliseren en daardoor meer wetenschap te doen dan wanneer we ons alleen zouden concentreren op de grote missies.”
De eerste twee van de zes geplande CubeSats van TROPICS gingen vorig jaar verloren toen hun Astra-raket het begaf tijdens de opstijging naar de ruimte. NASA bracht vervolgens de vier overgebleven CubeSats naar Rocket Lab’s betrouwbaardere Electron voor lancering op tijd voor het tropische stormseizoen van dit jaar.
De eerste van de twee resterende missies werd ongeveer een week uitgesteld vanwege stormachtig weer en werd zondag om 21.00 uur EDT gelanceerd met een perfecte lancering vanaf de schilderachtige lanceerbasis van Rocket Lab in Mahia, Nieuw-Zeeland.
De negen 3D-geprinte Rutherford-stuwraketten van de 18 meter hoge koolstofcomposietraket duwden de booster uit de lagere atmosfeer voordat hij eraf viel en werd overgedragen aan de tweede trap van de raket, die het voertuig in een aanvankelijke parkeerbaan van negenennegentig- een halve minuut na het opstijgen.
Een derde “kick” -fase voltooide het werk en liet TROPICS 3 en 4 ongeveer 33 minuten na de lancering onafhankelijk vliegen. Het was de 36e elektronenlancering van Rocket Lab en de 16e opeenvolgende succesvolle vlucht.
Als alles goed gaat, lanceert Rocket Lab TROPICS 5 en 6 voor het einde van de maand om een constellatie van vier satellieten te voltooien. Alle vier de satellieten zullen werken in banen van 341 mijl, waarbij ze ongeveer 30 graden naar beide zijden van de evenaar worden vervoerd, ideaal voor uurlijkse “herhaalde” waarnemingen van zich ontwikkelende stormen.
William Blackwell, hoofdonderzoeker van TROPICS aan het Lincoln Laboratory van het MIT, zei dat microgolfwaarnemingen van groeiende stormen met de snelle herhalingsfrequenties van de CubeSats van cruciaal belang zijn voor het begrijpen van de evolutie en het gedrag van tropische stormen.
.
“We maken (waarnemingen als deze) al 40 jaar vanuit de ruimte, maar wat we hebben gemist, is dit vermogen om de dynamiek van de storm vast te leggen,” zei hij. “Dus deze nieuwe cadans per uur die we met het sterrenbeeld krijgen, zal ons echt vooruit helpen in termen van observaties om uit te leggen hoe dingen veranderen in de storm.”
De waarnemingen, samen met gegevens die zijn verzameld van grotere, krachtigere weersatellieten, zullen naar verwachting “het begrip van de fundamentele processen die de stormen aandrijven, verbeteren en uiteindelijk ons vermogen om spoor en intensiteit te voorspellen verbeteren.”
Test toont explosieve kracht van thermische runaway lithium-ionbatterij
Het aantal incidenten met lithiumbatterijen in vliegtuigen neemt toe
Preview: Cecilia Vegas’ eerste 60 Minutes report