Neuralink, de neurotech-startup die mede is opgericht door Elon Musk, heeft donderdag aangekondigd dat het goedkeuring heeft gekregen van de Food and Drug Administration om dit project uit te voeren eerste klinische studie bij mensen leren.
Neuralink bouwt een hersenimplantaat genaamd Link, ontworpen om patiënten met ernstige verlamming te helpen externe technologieën te beheersen met alleen neurale signalen. Dit betekent dat patiënten met ernstige degeneratieve ziekten zoals ALS uiteindelijk weer met hun dierbaren kunnen communiceren door de cursor te bewegen en met hun verstand te typen.
“Dit is het resultaat van het ongelooflijke werk van het Neuralink-team in nauwe samenwerking met de FDA en vertegenwoordigt een belangrijke eerste stap waardoor onze technologie op een dag veel mensen kan helpen”, aldus het bedrijf. schreef in een tweet.
De FDA en Neuralink reageerden niet onmiddellijk op het verzoek van CNBC om commentaar. De reikwijdte van de goedgekeurde proef is onbekend. Neuralink zei in een tweet dat de rekrutering van patiënten voor zijn klinische proef nog niet open is.
Neuralink maakt deel uit van de snelgroeiende Brain Computer Interface of BCI-industrie. Een BCI is een systeem dat hersensignalen decodeert en vertaalt naar commando’s voor externe technologieën. Neuralink is misschien wel de meest herkenbare naam in de branche dankzij het hoge profiel van Musk, die ook de CEO is van Tesla, SpaceX en Twitter.
Wetenschappers bestuderen de BCI-technologie al tientallen jaren en verschillende bedrijven hebben veelbelovende systemen ontwikkeld die ze op de markt willen brengen. Maar FDA-goedkeuring krijgen voor een commercieel medisch apparaat is geen gemakkelijke taak – het vereist dat bedrijven meerdere, uiterst grondige testrondes en gegevensbeveiligingsverzameling met succes voltooien.
Geen enkel BCI-bedrijf heeft het definitieve keurmerk van de FDA weten te bemachtigen. Maar Neuralink is een stap dichter bij commercialisering door een studie bij menselijke patiënten goed te keuren.
De BCI van Neuralink vereist dat patiënten een invasieve hersenoperatie ondergaan. Zijn systeem draait om de Link, een klein rond implantaat dat neurale signalen verwerkt en vertaalt. De link is bevestigd aan een reeks dunne, flexibele draden die rechtstreeks in het hersenweefsel worden ingebracht, waar het neurale signalen oppikt.
Patiënten met Neuralink-apparaten leren deze te bedienen met behulp van de Neuralink-app. Patiënten kunnen vervolgens externe muizen en toetsenborden bedienen via een Bluetooth-verbinding, volgens de website van het bedrijf.
De goedkeuring door de FDA van een proef bij mensen is een belangrijke overwinning voor Neuralink na een reeks recente hindernissen bij het bedrijf. In februari bevestigde het Amerikaanse ministerie van Transport aan CNBC dat het onderzoek deed naar Neuralink wegens vermeende onveilige verpakking en verzending van besmette hardware. Reuters meldde in maart dat de FDA de aanvraag van Neuralink voor testen op mensen had afgewezen, waarbij naar verluidt “tientallen” problemen werden genoemd die het bedrijf moest aanpakken.
Neuralink is ook bekritiseerd door actiegroepen vanwege de vermeende behandeling van dieren. De Physician’s Committee for Responsible Medicine, die tegen dierproeven is, heeft Musk herhaaldelijk gebeld Publiceer details van experimenten op apen die resulteerden in inwendige bloedingen, verlamming, chronische infectie, epileptische aanvallen, verslechtering van de geestelijke gezondheid en de dood.
Een vertegenwoordiger van PCRM reageerde niet onmiddellijk op het verzoek om commentaar van CNBC.
Experts zijn van mening dat BCI’s niet alleen verlamde patiënten kunnen helpen, maar ook kunnen helpen bij de behandeling van aandoeningen zoals blindheid en psychische aandoeningen. Musk heeft zijn intentie uitgesproken dat Neuralink deze toekomstige use-cases zal onderzoeken, evenals mogelijke toepassingen voor gezonde mensen.
Tijdens een “Show and Tell”-rekruteringsevenement eind vorig jaar beweerde Musk zelfs dat hij van plan was ooit zelf een van Neuralink’s implantaten te ontvangen.
“Je zou nu een Neuralink-apparaat kunnen laten implanteren zonder het zelfs maar te beseffen”, zei Musk destijds. “In feite ga ik dat doen in een van deze demo’s.”
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op NBCNews.com