Enkele vooraanstaande Britse wetenschappers worstelen met wat zij noemen een enorme toename van misbruik door ontkenners van de klimaatcrisis op Twitter sinds de overname van het socialemediaplatform door Elon Musk vorig jaar.
Sindsdien zijn volgens een wetenschapper en Twitter sleutelfiguren ontslagen die ervoor zorgden dat “betrouwbare” inhoud prioriteit kreeg slecht in duurzaamheid is verdwenen. Tegelijkertijd zijn de accounts van verschillende gebruikers met miljoenen volgers die valse verklaringen over de klimaatcrisis verspreiden, waaronder Donald Trump en de rechtse cultuurstrijder Jordan Peterson, hersteld.
Klimaatwetenschappers zeggen dat de verandering dramatisch is geweest en dat ze moeite hebben om hun stem te laten horen ondanks een “spervuur” van vaak vijandige opmerkingen.
“Er heeft een enorme verschuiving plaatsgevonden”, zegt Mark Maslin, hoogleraar Earth System Science aan University College London en auteur van populaire boeken, waaronder: Hoe we onze planeet kunnen redden. “Ik krijg nu zoveel scheldwoorden en grove opmerkingen. Het overkomt ons allemaal, maar ik daag de klimaatontkenners uit, dus ik ben echt het doelwit geweest.”
Maslin zegt dat hij Sean Boyle regelmatig ontmoette, het voormalige hoofd duurzaamheid bij Twitter die kort na zijn aantreden in april 2022 werd ontslagen na de massale bezuinigingen van Musk. Maslin zei dat Boyle het werk van het platform besprak om manieren te ontwikkelen om ervoor te zorgen dat vertrouwde informatie op de voorgrond werd geplaatst.
“Ze gebruikten klimaatverandering als een goede proeftuin omdat het vrij duidelijk was wie de goede acteurs en de slechte acteurs waren,” zei Maslin. “Maar hij werd ontslagen en Twitter werd het Wilde Westen.”
Maslin zei dat hij op het platform zal blijven en samenzweringstheorieën zal uitdagen met wetenschappelijk bewijs. “Ik wil dat mensen begrijpen dat er oplossingen zijn. Het is echt nodig dat we de waarheid verdedigen op sociale media, hoe slecht de reacties ook zijn.”
Maar niet alle wetenschappers vinden het gemakkelijk om de periodieke vijandigheid te weerstaan. Doug McNeall, een statisticus die klimaatverandering bestudeert aan het Met Office Hadley Center van de University of Exeter, zei dat hij veel accounts op Twitter had geschorst of gedempt voordat Musk arriveerde. “Ik kwam op het punt waarop het mijn geestelijke gezondheid zeker aantastte”, zei hij.
“Ik heb jarenlang behoorlijk uitgebreid gedebatteerd met klimaatsceptici, waaronder mensen waarvan ik aanneem dat ze betaald zijn”, voegde hij eraan toe. “Maar er kan echt persoonlijk letsel ontstaan als je omgaat met mensen die je gedurende een lange periode misbruiken.”
McNeall zei dat het voor wetenschappers moeilijk is om erachter te komen hoe ze de valse informatie op Twitter kunnen ontkrachten. “Ik kan gewoon niet zeggen of mensen desinformatie zien of goede wetenschappelijke informatie krijgen over wat er gebeurt”, zei hij. “Dit is echt zorgwekkend.”
Ed Hawkins, een professor klimaatwetenschap aan de Universiteit van Reading, die 94.000 Twitter-volgers heeft, zei dat hij een “enorme golf” heeft gezien in tweets van klimaatontkenners, vaak met complottheorieën of lang ontkrachte kwesties. “Meer van de opmerkingen zijn persoonlijk en beledigend”, zei hij. “Elke redelijk populaire tweet van een klimaatwetenschapper is nu het doelwit van een stortvloed aan reacties.”
Het viel Hawkins op dat veel Denier-accounts betaalde Twitter-abonnementen hebben en daardoor hoger in de antwoorden verschijnen. “Het lijkt een gecoördineerde inspanning [by climate change deniers] om de indruk te wekken dat klimaatontkenning meer wijdverbreid is dan het in werkelijkheid is”, zei hij.
Professor Richard Betts, voorzitter van Climate Impacts aan de Exeter University en hoofd van Climate Impacts aan het Hadley Centre, zei: “De regelrechte vijandigheid is de afgelopen weken toegenomen. Meestal zeggen mensen gewoon dat je onzin praat. Ze willen geen gesprek.”
Uit een onderzoek onder 468 internationale klimaatwetenschappers dat vorige maand door campagnegroep Global Witness werd gepubliceerd, bleek dat prominente wetenschappers de meest waarschijnlijke slachtoffers van misbruik waren. De helft van degenen die ten minste 10 artikelen hadden gepubliceerd, gaf aan te maken te hebben gehad met online intimidatie vanwege het klimaat waarin ze werken. Een op de acht wetenschappers die misbruik meldden, werd bedreigd met seksueel geweld.
Twitter werd gecontacteerd voor commentaar, maar reageerde niet.