Gezondheidsautoriteiten in het VK hebben plannen opgesteld voor een ‘genomics-transformatie’ om uitbraken van infectieziekten sneller en effectiever op te sporen en erop te reageren in de nasleep van de Covid-pandemie.
Informatie uit de genetica van Covid bleek cruciaal toen het virus zich over de hele wereld verspreidde, en onthulde hoe de ziekteverwekker zich verspreidde, evolueerde en reageerde op een reeks vaccins en medicijnen die werden ontwikkeld om mensen te beschermen.
De UK Health Security Agency (UKHSA) wil nu voortbouwen op de lessen van de pandemie door genomics op te nemen in de dagelijkse praktijk van de volksgezondheid. De maatregel heeft tot doel de bewaking van uitbraken te intensiveren, gevallen van infecties zoals tuberculose, mazelen, hepatitis C en hiv/aids in te perken, en het verloop van toekomstige bedreigingen zoals vogelgriep en door muggen en teken overgedragen ziekten te voorspellen naarmate deze terrein winnen. een warmer klimaat.
“Tijdens Covid hebben we de manier veranderd waarop we over genomics denken”, zegt dr. Meera Chand, directeur klinische en opkomende infecties bij de UKHSA. “Het is niet zo dat we constant grote hoeveelheden genomen moeten genereren, het is dat we de gegevens kunnen gebruiken om te veranderen wat we doen.” Genomics geeft je informatie om naar te handelen, het is niet alleen een onderzoekstool.”
De boost voor genomics staat centraal in de 10-jarige wetenschappelijke strategie van de UKHSA, die dinsdag is vrijgegeven. Plannen, die betrekking hebben op infecties, stralingsbescherming, de gezondheidseffecten van de klimaatcrisis en de ontwikkeling van vaccins, omvatten een toezegging voor de “100 Day Mission”, die tot doel heeft diagnostische tests, medicijnen en vaccins klaar te hebben voor gebruik binnen 100 dagen na dat een nieuwe pandemische dreiging is in opkomst.
Een manier om uitbraken vroegtijdig op te sporen, is het monitoren van het genoom van virussen en bacteriën die in de gemeenschap circuleren. Elke scherpe verandering in het normale patroon van een ziekteverwekker kan erop wijzen dat een bepaalde stam in opkomst is, mogelijk omdat deze is geëvolueerd om eerstelijnsmedicijnen te omzeilen.
Dezelfde aanpak kan onthullen wanneer schijnbaar sporadische infecties tot een cluster behoren. In plaats van te wachten op een patroon van zieke patiënten uit huisarts- of ziekenhuisdossiers, kunnen genomische analyses van ziekteverwekkers zoals Listeria en Salmonella gevallen identificeren die terug te voeren zijn op dezelfde bron. Vorig jaar hebben Britse gezondheidsfunctionarissen een wereldwijde terugroepactie van Kinder Surprise-eieren in gang gezet nadat genomische analyse een cluster van antibioticaresistente salmonella-infecties aan het licht had gebracht die verband hielden met een chocoladefabriek in België. “We zullen altijd de epidemiologie van schoenleer nodig hebben, daar is geen ontkomen aan, maar genomics kan het ondersteunen, zodat het snel en zeer nauwkeurig is en we sneller en duidelijker kunnen reageren”, zei Chand.
Een andere strategie zou de intensive care-afdelingen van ziekenhuizen kunnen veranderen in een systeem voor vroegtijdige waarschuwing voor gevaarlijke uitbraken. In plaats van alleen patiënten te testen op veelvoorkomende infecties zoals de griep, zouden wetenschappers genomics kunnen gebruiken om alle ziekteverwekkers in het longuitstrijkje van een patiënt te identificeren. Hoewel de gegevens moeilijk te interpreteren kunnen zijn – veel fouten zullen er niet toe doen – kan de aanpak nieuwe en opkomende infecties detecteren die anders over het hoofd zouden worden gezien. Een vergelijkbare “pathogeen-agnostische” genomics-strategie hielp bloot te leggen hoe verschillende virussen het afgelopen jaar hebben geleid tot een toename van gevallen van levensbedreigende hepatitis bij risicokinderen.
Chand zei dat het een uitdaging was om niet te weten wat de volgende infectie zou zijn. “Naar alle waarschijnlijkheid wordt het een ziekteverwekker die we niet hadden verwacht of misschien nog niet eerder hebben gezien en we hebben een dergelijke aanpak nodig om ons te ondersteunen.”
Volgens de UKHSA-strategie hebben sinds de jaren veertig meer dan 330 nieuwe en opkomende infectieziekten de mens getroffen, waarvan bijna twee derde door dieren lijkt te zijn overgedragen. De kans dat er meer komen na Covid, Sars, Mers en Mpox neemt toe, voegt het rapport eraan toe, gezien het grotere contact tussen mens en dier en de gemakkelijkere verspreiding als gevolg van wereldwijde handel en reizen.
Nogmaals, gezondheidsfunctionarissen hopen genomics tot bloei te brengen. De verwoestende uitbraak van vogelgriep heeft tienduizenden wilde vogels in het VK gedood en het virus is aangetroffen bij zoogdieren zoals vossen. Met behulp van genomics kunnen wetenschappers volgen hoe het virus evolueert. “Dit is een zeer actief gebied voor ons,” zei Chand. “We verzamelen elke week internationale gegevens en proberen te begrijpen wat we in de gegevens zien en wat de impact zou kunnen zijn.”