Een legendarische astronaut, twee Saoedi’s en een rijke avonturier gingen zondag aan boord van een SpaceX Falcon 9-raket voor een reis naar het internationale ruimtestation ISS, de tweede “privé-astronautenmissie” gericht op het openen van de hoge grens voor commerciële ontwikkeling.
De negen Merlin-motoren die de eerste trap van de Falcon 9 aandreven, kwamen om 17:37 uur EDT tot leven, smoorden snel tot 1,7 miljoen pond stuwkracht en duwden de raket voorzichtig weg van het historische lanceerplatform 39A in het Kennedy Space Center.
De slanke raket vloog weg op een noordoostelijke baan en zorgde tijdens het weekend voor een spectaculair luchtspektakel, waarbij duizenden lokale bewoners en toeristen die langs nabijgelegen wegen en stranden stonden, in verrukking kwamen voordat ze in een hoog wolkendek verdwenen.
Vanuit hun stoelen in de Crew Dragon “Freedom” -capsule hielden commandant Peggy Whitson en copiloot John Shoffner toezicht op de automatische opstijging, links en rechts geflankeerd door Saoedische eerste vliegeniers Ali Alqarni, een ervaren F-16 gevechtspiloot, en biomedisch onderzoeker Rayyanah Barnawi .
Whitson, die nu met pensioen is bij NASA, is Amerika’s meest ervaren astronaut, met 665 dagen in de ruimte en 10 ruimtewandelingen op drie eerdere missies. Shoffner, een gepensioneerde glasvezelondernemer, is een ervaren privépiloot, high-performance racer en skydiver.
Shoffner betaalde Axiom een niet nader genoemd bedrag voor zijn stoel aan boord van Crew Dragon, terwijl het Koninkrijk Saoedi-Arabië betaalde voor zijn twee astronauten. Whitson, nu directeur van bemande ruimtevluchten bij Axiom Space, vloog onder het bedrijfscharter.
“Ik wilde weer in de ruimte kunnen vliegen,” zei Whitson na haar laatste NASA-missie, “maar het realistische deel van Peggy was als: ‘Nee, dat zul je waarschijnlijk niet kunnen. En dus is het gewoon anderhalve sensatie om deze kans te krijgen om voor Axiom te vliegen.
Nadat de raket uit de dichte lagere atmosfeer was geworpen, stortte de herbruikbare eerste trap neer tijdens zijn eerste vlucht en keerde terug naar de landing op Cape Canaveral Space Force Station, terwijl de tweede trap van de Falcon 9 de push naar een baan om de aarde voortzette.
Bij eerdere Crew Dragon-vluchten landden booster-trappen op offshore-schepen en werden ze terug naar de kust gesleept voor renovatie en hergebruik. Ervaring uit het verleden heeft echter aangetoond dat de werkelijke prestaties beter waren dan verwacht, waardoor er voldoende brandstof aan boord was om van koers te veranderen en terug te keren naar de lanceerplaats. Aangekondigd door twee sonische knallen, stortte de eerste trap van de Ax-2 uit de wolken en maakte een prachtige landing acht minuten na de lancering.
Een minuut later kwam de Crew Dragon-capsule in een baan om de aarde en scheidde zich van de Falcon 9 tweede trap.
“Bedankt voor je vertrouwen in het Falcon 9-team. Ik hoop dat je genoten hebt van je reis naar de ruimte”, zei SpaceX-hoofdingenieur Bill Gerstenmaier, voormalig NASA-directeur van ruimteoperaties. “Ik wens je een geweldige reis met Dragon. Welkom thuis bij Zero G, Peggy.
“Het is goed om hier te zijn,” antwoordde Whitson vanuit de ruimte. “Het was een fenomenale rit!”
Als alles goed gaat, zal de bemanning toezicht houden op een geautomatiseerd rendez-vous met het ruimtestation, het laboratoriumcomplex op maandagochtend inhalen en om 9:16 uur naar de voorwaartse, naar de ruimte gerichte poort van de Harmony-module gaan om aan te meren.
Ze zullen worden vergezeld door Expeditie 69-commandant Sergei Prokopyev en zijn twee Soyuz MS-23-bemanningsleden, Dmitry Petelin en NASA-astronaut Frank Rubio, evenals NASA Crew 6-piloten Steve Bowen, Woody Hoburg, kosmonaut Andrey Fedyaev en de astronaut Sultan van de Verenigde Arabische Emiraten verwelkomen Alneyadi.
Alneyadi, de tweede vlieger uit de VAE die de ruimte bereikt, is de eerste Arabische astronaut die langdurig als bemanningslid aan boord van het ISS dient. Met de komst van Alqarni en Barnawi zullen drie van de elf bemanningsleden van het station het Midden-Oosten vertegenwoordigen.
“Ik denk dat het een geweldige kans is dat wij drieën aan boord van het internationale ruimtestation kunnen zijn”, zei Alqarni. “(Dit) zal een geweldige boodschap bevatten die we kunnen uitzenden om mensen te inspireren. En dat betekent voor ons als Arabische wereld dat we elkaars hand vasthouden en samenwerken voor de verbetering van de mensheid.”
De Ax-2-vlucht is de tweede gecharterde privé-astronautenmissie (PAM) van Axiom naar het internationale ruimtestation ISS. NASA is van plan om elk jaar maximaal twee PAM-missies toe te staan om de ontwikkeling van de particuliere sector in een lage baan om de aarde aan te moedigen.
Axiom Space gebruikt de missies om de expertise op te doen die nodig is om te beginnen met de bouw van een op zichzelf staand commercieel ruimtestation voor gebruik door regerings- en particuliere astronauten en onderzoekers nadat het internationale ruimtestation aan het einde van het decennium buiten gebruik is gesteld.
Op korte termijn bieden de missies ook serieuze, technisch bekwame individuen en overheden zonder toegang tot de ruimte de mogelijkheid om het ISS te bezoeken voor onderzoeks- en publiciteitsdoeleinden – doelen gesponsord door NASA.
Alqarni en Barnawi zijn de tweede en derde Saoediërs die de ruimte ingaan nadat sultan Salman Al-Saud in 1985 aan boord van de spaceshuttle Discovery vloog. Zij zullen de eerste Saoedi’s zijn die het ruimtestation bezoeken en Barnawi zal de eerste Saoedische vrouw zijn die in de ruimte vliegt.
Tijdens een achtdaags verblijf zijn Whitson, Shoffner, Alqarni en Barnawi van plan om 20 onderzoeksprojecten uit te voeren, waarvan er 14 zijn ontwikkeld door Saoedische wetenschappers, variërend van menselijke fysiologie tot celbiologie en technologische ontwikkeling.
“Onderzoek is mijn passie in het leven geweest”, zei Barnawi tijdens een persconferentie voorafgaand aan de lancering. “Dit is een geweldige kans voor mij om het land te vertegenwoordigen, om zijn dromen te vertegenwoordigen. … Dit is een droom die uitkomt voor iedereen.”
Naast een hele reeks experimenten, zal de bemanning deelnemen aan live-uitzendingen voor schoolkinderen in heel Saoedi-Arabië als onderdeel van een STEM-initiatief om de belangstelling voor wetenschap en technologie te bevorderen.
“Dit is een enorm evenement in Saoedi-Arabië”, zegt Derek Hassmann, Axiom’s directeur missie-integratie en -operaties. “Terwijl ze aan het ISS zijn gekoppeld, is er een hele reeks media-evenementen gepland.
“Een van de belangrijkste aandachtspunten van veel van deze evenementen is de interactie met schoolgaande kinderen in Saoedi-Arabië. En dat was een van de redenen, juist vanwege de timing van het schooljaar, dat we erg geïnteresseerd zijn om deze vlucht in mei te doen.” Ze hebben ook een hele reeks evenementen na de vlucht gepland.
Barnawi zei: “We zijn hier als STEM-onderwijzers, zodat de kinderen zich aangetrokken voelen tot wiskunde, wetenschappen en technologie en weten dat ze meer kunnen.”
Whitson en haar bemanningsleden zijn van plan om op 30 mei los te koppelen van het station. Na een gewelddadige sprong terug naar de lagere atmosfeer, zal de Crew Dragon parachutespringen om te landen voor de kust van Florida, waar SpaceX-herstelteams stand-by zullen staan.
“Ik ben vereerd om voor de vierde keer terug te keren naar het ISS en deze getalenteerde Ax-2-bemanning te leiden op hun eerste missie”, zei Whitson in een verklaring van Axiom. “Dit is een sterk en samenhangend team dat zich inzet voor zinvol wetenschappelijk onderzoek in de ruimte en een nieuwe generatie inspireert tot de voordelen van microzwaartekracht.”
Cyberoplichters richten zich op ouders en grootouders voor digitale diefstal | 60 minuten
Militair contract prijsuitholling: defensie-aannemers overprijzen het Pentagon | 60 minuten
Omgaan met afval van hernieuwbare energiebronnen