Wanneer Raheem Sterling zondagmiddag terugkeert naar Manchester City om John Stones naar het middenveld te zien zweven, hun creatieve spelers Erling Haaland te bedienen en alles in lichtblauw in overdrive gaat wanneer de bal verloren is, zal dat het verschil zijn tussen een kant waar hun manager van houdt gehoorzaamt, elk bevel duidelijk maakt en iemand die een heel seizoen in een staat van zelfopgelegde verandering heeft doorgebracht.
Sterling is zich maar al te bewust van de normen die nodig zijn om aan de top te komen en te blijven. Iedereen in de kleedkamer van City moest begrijpen dat de visie van Pep Guardiola onaantastbaar was. Hierdoor kon City floreren en konden individuen hun spel naar een nieuw niveau tillen. Toen Sterling afgelopen zomer vertrok, had hij 131 goals en 74 assists in alle competities en won hij vier landstitels met de club.
Deze cijfers onderstrepen de efficiëntie van Sterling. Hij is geen flitsende speler, maar hij heeft een manier om de klus te klaren. Hij is, zoals Frank Lampard zei na het zien van twee doelpunten van Sterling in Chelsea’s 2-2 gelijkspel met Nottingham Forest afgelopen weekend, een killer in het laatste derde deel.
Verwant: Belanden voetbalteams die niets te bieden hebben echt “op het strand”?
Maar deze meedogenloosheid ontbrak dit seizoen. Het is het zwaarste jaar van Sterling’s carrière geweest en hij doet het slecht. De gedachte om volgend seizoen niet in Europa te spelen knaagt aan hem. Hij had nooit gedacht dat het zo moeilijk zou worden toen Todd Boehly en Clearlake Capital hem voor het eerst contracteerden na de overname van Chelsea. De deal leek iedereen in de smaak te vallen: Sterling werd gemarginaliseerd bij City, terwijl Chelsea probeerde hun zwakke aanval te herzien en de vleugelspeler van Engeland bestempelde als een ‘vakantiekoop’ na zijn verhuizing van £ 47,5 miljoen.
Als we echter vooruitspoelen naar het heden, blijft de aanval van Chelsea ongeïnspireerd. Ze staan in de onderste helft van de Premier League voorafgaand aan de wedstrijd tegen City en hebben dit seizoen vier managers gehad. Sterling, die bij City helemaal voor continuïteit stond, heeft te veel veranderingen gezien bij Chelsea. Hij weet dat de enige manier om vooruit te komen is dat iedereen bij de club zich achter Mauricio Pochettino schaart wanneer de Argentijn het overneemt als hoofdtrainer.
Sterling heeft gehoord over Pochettino’s mensenkennis van zijn Engelse teamgenoot Harry Kane. Hij hoopt dat de voormalige Tottenham-manager een vaste baan krijgt aangeboden. Sterling speelde zes seizoenen onder Guardiola maar leerde Thomas Tuchel amper kennen. Het was niet bepaald ideaal dat hij zo snel na het begin van zijn periode op Stamford Bridge een relatie met een nieuwe manager zou moeten ontwikkelen.
Uiteindelijk is het nooit helemaal gelukt voor Graham Potter. De val was beangstigend. Tegen de tijd dat Tuchel vertrok, had Sterling drie doelpunten gescoord in zeven wedstrijden. Toch ontmoette Potter nooit zijn beste team en Sterling faalde. Zijn enige competitiedoelpunt onder de voormalige manager van Brighton was het 1-1 gelijkspel in Forest op nieuwjaarsdag.
Het was geen gelukkige tijd voor Sterling. Potter verplaatste hem te veel en probeerde hem zelfs uit als reserve vleugelverdediger voorafgaand aan het WK. De resultaten waren catastrofaal. Er was een traumatische middag bij Aston Villa in oktober die het gebrek aan verdedigend vermogen van Sterling onderstreepte en het experiment werd opgeschort toen Brighton Chelsea met 4-1 versloeg.
Sterlings ritme verdween. Hij scoorde in de openingswedstrijd van Engeland op het WK, maar verloor zijn basisplaats in de groepsfase. Hij kreeg toen te maken met de spanning om tijdens het toernooi naar huis te worden gevlogen na een inbraak in zijn huis in Surrey. Het incident schokte hem en eiste een fysieke en emotionele tol. Sterling vloog terug naar Qatar om getuige te zijn van de nederlaag van Engeland tegen Frankrijk in de kwartfinale, maar tegen welke prijs? De reis was zwaar. Misschien kwam het niet als een verrassing toen hij in de vijfde minuut van Chelsea’s nederlaag tegen City in januari een spierblessure opliep.
Het was te veel eb en vloed, waardoor Sterling de Engelse Euro 2024-kwalificatiewedstrijd in maart moest missen, en er volgde nog meer opschudding toen Potter werd ontslagen. Plots verschoof de focus naar de verschillende dure teleurstellingen van Chelsea. Wat was er met Sterling gebeurd? Kan het hem niet schelen? Waarom scoorde de signeersessie in de feesttent geen doelpunt? Was zijn tempo vertraagd? Zou hij volgend seizoen nog bij Chelsea zijn?
Sterling, die meer dan 300.000 pond per week verdient, was een schim van zichzelf toen Chelsea vorige maand verloor van Arsenal. Hij was een invaller toen Real Madrid ze uit Europa schopte. Sluit je ogen, stel je hem voor op zijn best voor City en je zult hem zien aankomen in het zestienmetergebied om een vloeiend spel te voltooien. Maar er was niets van die synchroniciteit bij Chelsea. Er kwamen te veel spelers en het was onmogelijk om relaties op te bouwen op het veld.
Evenzo is Sterling zijn grootste criticus. Hij weet dat hij niet goed genoeg was. Dit is een speler die een hattrick kan scoren, maar dagenlang nadenkt over een gemiste kans. Daarom zegt Sterling dat de tijd voor excuses voorbij is. Hij bleef rationeel. Sterling heeft privé gezegd dat hoe meer je probeert het probleem op te lossen, hoe erger het wordt. Tijd, denkt hij, om terug te gaan naar de basis.
Het gaat om samen optrekken. Sterling heeft vertrouwen in zijn capaciteiten en ziet talent in de selectie. Niets in zijn carrière wijst erop dat hij zal opgeven. Het was een opluchting toen hij vorige week scoorde tegen Forest. Frustratie barstte los toen hij gelijk maakte voor Chelsea en het is de moeite waard erop te wijzen dat zijn tweede doelpunt, een mooie curling-aanval, zijn 115e was in de Premier League, waarmee hij Ian Wright voorbijging naar de 22e plaats in de ranglijst aller tijden van Chelsea. de competitie.
De consistentie is opmerkelijk en het grappige is dat Sterling – negen doelpunten en vier assists in alle competities – dit seizoen de meeste doelpunten heeft gescoord van alle Chelsea-spelers. Er is nog steeds reden tot optimisme. Sterling blonk uit in Chelsea’s beste prestatie van het seizoen door Borussia Dortmund te verslaan in de Champions League, en hij is een integraal onderdeel van de plannen van Pochettino. Het is aan Chelsea om leven in het project te blazen.