Terwijl de oppervlaktetemperaturen van het zeewater tot recordhoogtes stijgen, verwacht de Wereld Meteorologische Organisatie woensdag een verschuiving richting El Niño tegen dit najaar, wat de weerpatronen zou kunnen schudden en meer extreme weersomstandigheden in de VS en andere delen van de wereld zou kunnen veroorzaken.
Voorspellers verwachten dat het tijdelijke El Niño-patroon neerslagpatronen zal veranderen, de gemiddelde luchttemperatuur zal verhogen en zal bijdragen aan intensere stormsystemen. Het El Niño-patroon, een tijdelijke en natuurlijke klimaatafwijking, zal de opwarming overlappen die wordt toegeschreven aan door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Beide trends zijn stijgende gemiddelde lucht- en zeetemperaturen.
Volgens een gegevensvisualisatie van de Climate Reanalyzer van de University of Maine bereikte de dagelijkse temperatuur van het zeeoppervlak vorige maand een recordhoogte die in de afgelopen veertig jaar niet meer is voorgekomen.
“Naarmate de oppervlaktetemperaturen stijgen, voegt het meer brandstof toe aan de atmosfeer, en die brandstof is warmte en vocht”, zegt John Abraham, een professor en programmadirecteur aan de University of St. Thomas’s School of Engineering, die oceaantemperaturen bestudeert. “Het intensiveert weerpatronen. Dat betekent dat het weer extremer wordt.”
De combinatie van El Niño en de langetermijntrend van opwarming van de aarde zou kunnen leiden tot nieuwe wereldwijde temperatuurrecords en de effecten van klimaatverandering kunnen verergeren.
De afgelopen drie jaar is de wereld verstrikt geraakt in een La Niña-trend die een zekere rust heeft geboden. WMO-voorspellers zeggen dat de trend nu neutraal is, maar voorspellen een kans van 80% dat El Niño in september zal toeslaan.
“We hebben net de acht warmste jaren ooit gehad, hoewel we La Niña de afgelopen drie jaar hebben laten afkoelen en dit de wereldwijde temperatuurstijging tijdelijk heeft vertraagd”, zei WMO-secretaris-generaal Petteri Taalas in een verklaring.
Het Climate Prediction Center van de National Oceanic and Atmospheric Administration heeft vorige maand een El Niño-monitor uitgegeven en een voorspelling vergelijkbaar met die van de WMO.
El Niño wordt geassocieerd met koel, nat weer in het zuiden van de Verenigde Staten en warme omstandigheden in de noordelijke staten. Delen van de VS, zoals de Ohio River Valley, kunnen een langdurige droge periode ervaren als El Niño toeslaat.
Zeetemperaturen worden bepaald door gegevens te analyseren van een netwerk van meetboeien en robotapparaten die de temperaturen volgen terwijl ze op en neer bewegen in de oceaan. Deze apparaten sturen gegevens terug naar onderzoekers en helpen voorspellers om het weer te voorspellen.
Stijgende zeewatertemperaturen zijn een indicatie van de overgang naar El Niño.
“Ze blazen de deuren van het vorige record op”, zei Abraham over die metingen. “De opwarming van de oceaan is het belangrijkste dat het weer bepaalt. Voor zeehonden en ijsberen is dit dus geen probleem; het is een probleem voor ons en onze samenlevingen en landbouw.”
De oceanen absorberen de meeste energie van de door de mens veroorzaakte opwarming. Volgens het Intergovernmental Panel on Climate Change van de Verenigde Naties komt meer dan 90% van de warmte-onevenwichtigheid in de energie-inventaris van de aarde terecht in de oceanen.
De oppervlaktetemperaturen van de oceaan fluctueren vaak en zijn onderhevig aan kortetermijntrends en natuurlijke klimaatschommelingen, zoals El Niño. Maar veel van de extra warmte zit onder het oceaanoppervlak, zei Sarah Purkey, assistent-professor fysische oceanografie aan de Scripps Institution of Oceanography aan de University of California, San Diego.
“De warmte-inhoud van de oceaan is de belangrijkste maatstaf om naar te kijken bij het nadenken over klimaatverandering, omdat het echt de kern vormt van deze wereldwijde onevenwichtigheid”, zei Purkey. Onder de oppervlakte, “hadden we dit echt gestage opwarmingssignaal.”
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op NBCNews.com