Sale Sharks bereikte hun eerste Gallagher Premiership-finale in 17 jaar en maakte een einde aan Leicester’s hoop op back-to-back titels met een 21-13 overwinning in het AJ Bell Stadium.
De ploeg van Alex Sanderson ontmoet zijn voormalige club Saracens in Twickenham op 27 mei in een poging om de Premiership-titel te veroveren, die Sale voor het laatst won toen spelers als Jason Robinson, Charlie Hodgson en Sebastien Chabal de leiding hadden.
Na 10 punten voorsprong op Leicester in het reguliere competitieseizoen, werd Sale naar voren geduwd in een spannende ontmoeting door de Tigers.
Voormalig Leicester fly-half George Ford speelde een sleutelrol in de ondergang van Leicester, scoorde drie strafschoppen en een conversie, terwijl vleugelspelers Tom Roebuck en Arron Reed pogingen scoorden.
Sale doorstond de aanblik van hun aanvoerder Ben Curry die geblesseerd werd weggevoerd en ze weerstonden een sterke poging van Leicester met een poging van vleugelspeler Harry Potter plus acht punten uit de schoen van Jimmy Gopperth.
Maar Leicester zal ook vervloekt zijn voor het twee keer ruïneren van veelbelovende late aanvallende platforms met grillige trappen op aanrakingen die aanvallende line-outs verhinderden.
Sale voerde vijf wijzigingen door ten opzichte van de laatste wedstrijd van de reguliere competitie tegen Newcastle: Gus Warr, Simon McIntyre, Nick Schonert, Akker van der Merwe en Tom Curry keerden allemaal terug in de uitverkochte wedstrijd.
Leicester verwelkomde terug Freddie Steward en Anthony Watson, maar liep een blessure-dip op toen vleugelverdediger Handre Pollard uitviel en werd vervangen door de 39-jarige Gopperth.
De Nieuw-Zeelander miste een grote kans om Leicester op voorsprong te zetten toen hij van dichtbij een strafschop afvuurde, maar maakte die drie minuten later weer goed toen de Tigers op voorsprong kwamen.
Sale’s gebrek aan discipline was al vroeg duidelijk en Gopperth vond zijn bereik opnieuw, dit keer vanaf 48 meter om er 6-0 van te maken.
Het spel had een meedogenloos tempo en kwam in een versnelling toen Sale zijn ritme vond, op zoek naar hiaten door avontuurlijke runs van Reed en vleugelverdediger Joe Carpenter, terwijl de Engelse centrummanu Tuilagi ook zijn aanwezigheid liet voelen.
Verkoop vormde een bedreiging toen ze hun balbezit konden vergroten en Roebuck voltooide een vloeiend spel voordat Ford een zijconversie toevoegde toen Leicester achterop raakte.
De Sharks kregen vervolgens een grote klap toen Curry het veld verliet, omdat hij dacht een knieblessure te hebben opgelopen toen Leicester aanviel bij Sale’s 22. Hij werd vervangen door Dan du Preez.
Curry kreeg een staande ovatie toen hij de actie verliet, maar kon al snel vanaf de zijlijn toekijken terwijl de Sharks bleven aandringen in de Tigers ’22 zone.
Evenmin hielpen de Tigers toen hun Engelse verdediger Dan Cole een gele kaart kreeg van Wayne Barnes na een harde overtreding op Van der Merwe.
Leicester verloor toen scrumhalf Ben Youngs aan een hoofdblessure nadat hij de aanval van Sale-centrum Rob du Preez uit een hoekschop had gestopt en de verdediging van de Tigers hield stand met een 7-6 voorsprong van Sale tijdens de rust.
Youngs kwam in de tweede helft niet aan bod – landgenoot Jack van Poortvliet verving hem – terwijl Sanderson vroeg op de bank plaatsnam en invallers Bevan Rodd en Coenie Oosthuizen inbracht.
Een succesvolle Ford-penalty net binnen de helft van Leicester zorgde voor een achterstand van vier punten, maar de Tigers heroverden zeven minuten later de leiding toen centrum Dan Kelly Potter met een lange pass naar hem toe snelde en Gopperth zich bekeerde.
Een Ford-penalty bracht de strijd gelijk met 13-13 met nog 22 minuten te gaan, waarna hij de assist werd, waardoor er ruimte ontstond op het middenveld en hoewel zijn pass naar Reed de grond raakte, eindigde de vleugel briljant.
Reed was weer snel en rukte zichzelf uit zijn eigen helft voordat hij de bal afvuurde op vervangende scrumhalf Raffi Quirke, maar de pass werd terecht gescoord door Barnes.
Ford, die in het laatste kwart een dominante figuur was, nam vervolgens een lange-afstandspenalty waardoor de Tigers acht punten overhielden en hen de titel ontzegde.