Bijna 15 jaar geleden was ik als freelance fotograaf gevestigd in Damascus, Syrië en had het geluk Jemen te leren kennen vóór de burgeroorlog die eind 2014 begon. Ik reisde er een paar keer vrijelijk heen, van noord naar zuid, en werd verliefd op het land, dat van buitenaf weinig bekend was.
-
In 2021 spelen jongeren biljart in een van de hoofdstraten van Aden, waarachter beschadigde gebouwen staan. Eens kosmopolitisch en bruisend, is Aden een arme stad waar overal tekenen van oorlog zijn
Toen de oorlog begon, gingen de weinige rapporten van daar voornamelijk over conflicten, dus besloot ik er verschillende keren heen te gaan om mijn persoonlijke mening te geven en een voor mij zeer belangrijke geschiedenis op te nemen. Mijn doel is om dit land waardigheid te geven. Het is tegenwoordig onmogelijk om over Jemen te praten zonder het te hebben over vernietiging, bombardementen en terrorisme, maar ik wil ook de extreme rijkdom ervan benadrukken: de adembenemende landschappen, de unieke architectuur en het culturele erfgoed, de kracht van de mensen, vooral vrouwen, en het feit dat er in Jemen verschillende Unesco-sites zijn die nu in gevaar zijn.
Ik wil Jemen dichter bij mensen van buiten brengen, zodat ze niet alleen een idee hebben van een ver land verwoest door oorlog, maar een land vol geschiedenis, mysterie en schoonheid.
-
De strijdende Socotran- en Jemenitische facties komen steeds meer met elkaar in botsing in de straten van Hadibo, het stedelijke centrum van het eiland Socotra, een door UNESCO beschermd gebied. Gesteund door de Verenigde Arabische Emiraten roept de Socotrain-factie (afgebeeld met vlaggen van de Zuidelijke Overgangsraad in 2019) op tot de scheiding van Zuid-Jemen (inclusief Socotra) van het noorden van het land, terwijl de andere de integriteit van de natie wil behouden van verenigd Jemen
-
Adenium obesum socotranum, bekend als de flessenboom, is een van de vele endemische bomen op het eiland Socotra
Het is echter belangrijk om ook een beetje context te geven aan wat daar gebeurt. Aan het einde van de zomer van 2014 pleegden de Houthi-rebellen een staatsgreep in Sanaa, de hoofdstad van Jemen.
Wie ben je? Begin jaren 2000 werd in Jemen een kleine militie gevormd door volgelingen van het Zaydisme, een variant van de sjiitische islam. Ze volgden Hussein Badreddine al-Houthi, een activist die het zogenaamde verraad van zijn volk aan de kaak stelde door een regering die hij ervan beschuldigde de kant van de VS en Israël te kiezen.
-
Sinds het begin van de oorlog zijn duizenden burgers in het noorden verdwenen, gearresteerd, ontvoerd of vermoord door de Houthi zonder te zijn veroordeeld of schuldig te zijn bevonden. Om hun vermiste familieleden te vinden, richtte een groep Jemenitische vrouwen in 2016 de Abductee Mothers Association op in Aden. Op de foto staat Loula Ahmad met een foto van haar zoon Ali, die in 2016 in Sana’a gevangen zat – Ali werd gearresteerd door de Houthi’s terwijl hij met vrienden in een café zat en ervan werd beschuldigd een huursoldaat van de coalitie te zijn. Ahmad heeft al acht maanden niets van haar zoon gehoord
De toenmalige regering onder dictator Ali Abdullah Saleh, die 30 jaar president was, probeerde met gewelddadige repressie de muiters de kop in te drukken. In 2004 werd Houthi gedood door het leger, maar zijn volgelingen vereeuwigden hem door zijn naam aan te nemen.
Twee jaar later, midden in de Arabische Lente van 2011, verzwakten pro-democratische protesten de regering. De Houthi’s namen deel aan de demonstraties, sommigen beweren dat ze zijn gekaapt.
-
De 16e-eeuwse ommuurde stad Shibam is een van de oudste en beste voorbeelden van stadsplanning op basis van het principe van verticale constructie. De indrukwekkende torenachtige structuren, allemaal gemaakt van adobe, steken uit de klif en hebben de stad de bijnaam “Manhattan van de woestijn” opgeleverd. Hier afgebeeld in 2019, het is een Unesco-werelderfgoed
In deze chaotische context veroverden de Houthi’s eind 2014 steden in het noorden van het land en namen de rebellen geleidelijk met geweld het door hen bezette noorden over.
Saoedi-Arabië en een coalitie van andere moslimlanden kwamen in maart 2015 bijeen om de Jemenitische regering te herstellen en de rebellen te verdrijven. Maar na bijna tien jaar oorlog slaagde de coalitie er niet in de opstand neer te slaan en kwamen honderden burgers om het leven.
-
Leden van de Assougur-brigade, onderdeel van het Jemenitische nationale leger, verzamelen zich op een plek in de woestijn voordat ze in 2022 de frontlinies bereiken bij Al Jubah, een woestijngebied zo’n 50 km ten zuiden van de stad Marib.
-
Mohammed Ali Shedadi, 41, commandant van de strijdkrachten van de 7e brigade, in de frontlinie in Raghwan, een woestijndorp een paar uur ten noorden van de stad Marib. Hij zette een klein militair kamp op. Verborgen op de helling van de heuvel staat een AZP S-60 kanon, gericht op de Houthi’s op slechts 5 kilometer afstand. Hij geeft toe in contact te staan met de coalitie in het geval van een aanslag. ‘Als het intens is, schakelen we de Saoedische luchtmacht in, maar we hebben een voordeel ten opzichte van hen omdat we de geografie beter kennen.’ ‘Onze woestijn is hun hel.’
Anti-Houthi-troepen onder de paraplu van de Jemenitische regering brokkelen langzaam af in verschillende krijgsherenfacties die worden gefinancierd door de Verenigde Arabische Emiraten en Saoedi-Arabië. Abu Dhabi steunde een andere zuidelijke separatistische beweging, die in augustus 2019 besloot haar eigen regering in Aden aan te vallen om zuidelijke onafhankelijkheid te eisen. Al deze conflicten hebben geleid tot de ontheemding van meer dan 4 miljoen mensen.
-
Na de strijd om de controle over Aden in 2015 is de stad getransformeerd van een kosmopolitische en levendige plek naar een sombere stad, getekend door oorlog en overweldigd door een economische crisis. Bijeenkomsten op het strand, om te paardrijden, quadrijden, vliegeren, zwemmen of gewoon wandelen en kletsen, lijken de enige momenten van ontspanning te zijn voor een vermoeide bevolking, Jemen, 2021
Het leven in Aden gaat door. Jonge mannen bieden gezinnen op vakantie paardrijtochten op het strand aan. Om lokale toeristen aan te trekken, proberen ze op te treden met hun paarden.
Verder naar het noorden, in de provincie Marib, het laatste door de regering gecontroleerde bolwerk in het noorden, hebben twee miljoen ontheemden uit heel Jemen de provinciehoofdstad tot een van de dichtstbevolkte steden van het land gemaakt.
-
Lokale families trekken massaal naar de gebieden van de oude Marib Dam voor picknicks en verfrissende baden. Dit soort buitenactiviteiten in gebieden niet ver van de frontlinies is een nieuwe activiteit. Het leven in de stad Marib wordt weer normaal, de interne veiligheid is uitstekend en de stad bloeit, ook al is de oorlog maar een paar kilometer verderop
Saïf Nasser Muthana, verantwoordelijk voor ontheemden in Marib, zegt dat 12.000 ontheemde gezinnen zijn opgevangen als gevolg van de Houthi-offensieven in 2021. “We hebben nu 189 kampen in de stad en in de wadi (vallei)”, zei hij. “We voorzien deze mensen van het absolute minimum, aangezien meer dan de helft van ons budget naar de oorlogsinspanning gaat. Onze uitdaging is om deze kampen aan te sluiten op het elektriciteitsnet en scholen te bouwen zodat de kinderen eindelijk onderwijs kunnen krijgen.”
Muthana zei dat de humanitaire hulp in 2022 met 75% is gedaald. “Ondanks al onze moeilijkheden hebben de stammen Jemenieten van over de hele wereld zonder racisme verwelkomd. Deze ontheemden hebben vaardigheden en kennis die de stad in staat hebben gesteld zich te ontwikkelen.”
-
Ontheemden in het al-Muthaf-kamp in het hart van Marib. In de eerste maanden van de burgeroorlog kwam Marib naar voren als een veilige haven voor intern ontheemden die op de vlucht waren voor door Houthi gecontroleerde gebieden en bombardementen van de Saoedische coalitie. Geschat wordt dat de kleine vooroorlogse bevolking van de stad is gegroeid van ongeveer 400.000 tot 1,5 tot 3 miljoen mensen, waarbij de meeste nieuwkomers zich in de stad hebben gevestigd
Terwijl het noorden van het land afglijdt naar een gewelddadige theocratie geleid door Houthi-rebellen en het zuiden wordt bezet door door de Emiraten gesteunde separatisten en afglijdt naar een repressieve regering, heeft Marib haar eigen politieke ambities.
-
Een bijeenkomst van Mourad-stamleden in het huis van sjeik Mufarah Buhaibeh, de leider van de stam in Al-Jouba, ten zuiden van Marib. Het zijn traditionele strijders, maar ze beweren dat de enige reden waarom ze tegen de Houthi’s vechten, is omdat ze daartoe gedwongen worden omdat de Houthi’s hun land proberen over te nemen. Een maand nadat deze foto uit 2021 was genomen, werd hetzelfde huis ingenomen door Houthi-troepen, raakte de sjeik gewond en werden zijn familie en de rest van de stam gedwongen te vluchten
Gouverneur Sultan Ali al-Arada, die de stad sinds 2012 regeert, probeert een model te creëren voor een nieuw Jemen.
In september 2014 verenigde hij alle lokale stammen in een gemeenschappelijk front tegen de rebellen. De Bani Shaddad-stam is een voorbeeld. Een apart land dat in 2015 een belangrijke frontlinie werd in de noordelijke woestijn van de stad Marib, een regio genaamd Raghwan. Het uitgestrekte gebied is moeilijk te verdedigen en de frontlinies strekken zich uit over de woestijn.
Hoewel er nog steeds wrok heerst tussen de stammen in Marib, blijft de stad het enige gebied waar volledige samenwerking bestaat tussen het nationale leger en de strijdkrachten van de stammen.
In 2015 herstelde Arada gerechtigheid door nieuwe rechters aan te nemen en wapenwinkels in de stad te sluiten. Hierdoor daalde de criminaliteit met 70%. Er werd ook een brigade van vrouwelijke politievrouwen gevormd. Hij onderhandelde 20% van de olie- en gasinkomsten met de centrale overheid. Dankzij deze inkomsten voert hij een beleid van uitbreiding van infrastructuur en openbare diensten, waaronder een wegennet, scholen, openbare verlichting en zelfs een groot voetbalstadion.
“We willen dat het politieke model dat we hier creëren zich over het land verspreidt. Zonder vrijheid kan de overheid niet stabiel zijn. Daarom moeten we mensen toestaan hun mening te uiten”, zei Arada.
Er wordt ook gewerkt aan de bouw van een burgerluchthaven. Ambtenaren krijgen ook elke maand hun salaris, wat sinds het begin van de oorlog uiterst zeldzaam is in Jemen.
-
Het prachtige oude dorp Haid al-Jazil is gebouwd op een rots in Wadi Doan in de regio Hadramawt. Jemen, 2022