De Mercedes van Lewis Hamilton werd door Toto Wolff bekritiseerd als “een akelig stuk werk” nadat de Brit zich als 13e had gekwalificeerd voor de Grand Prix van Miami.
Terwijl Sergio Perez een verrassende pole position pakte – met de late crash van Charles Leclerc resulterend in een rode vlag en Max Verstappen als negende op de grid achterliet – beleefde Hamilton opnieuw een ontnuchterende avond in zijn weerbarstige machine.
Fernando Alonso voegt zich bij Perez op de eerste startrij nadat de Spanjaard opnieuw een indrukwekkende prestatie neerzette terwijl Carlos Sainz van Ferrari derde werd.
Kevin Magnussen kwalificeerde zich voor Haas als vierde, voor Alpine’s Pierre Gasly en Hamilton’s teamgenoot George Russell. Leclerc, die zijn achtervleugel brak bij het ongeluk in bocht 7, kwalificeerde zich als zevende.
Op vrijdag omschreef Hamilton de prestaties van zijn matte Mercedes als “een kick in the gut” en zijn humeur zal alleen maar verslechteren nadat hij zich terugtrok uit Q2, een verbluffende 1,1 seconde achterstand en twee tienden van Russell.
Hij keerde hoofdschuddend terug naar de pits en mikte op Mercedes omdat hij hem had overbelast door hem niet vroeg genoeg los te laten voor zijn laatste poging in Q2.
“We zijn veel te laat vertrokken, mensen”, zei hij over de radio. Hamilton staat nu met 4-1 achter op teamgenoot Russell na de eerste vijf ronden in de kwalificatie.
“Er valt niet veel te zeggen over Lewis omdat de auto gewoon niet snel genoeg is”, zei Mercedes-teambaas Wolff.
“Door hem tijdens zijn outlap in een situatie te brengen waarin de coureur zijn banden niet kan voorbereiden, wordt het nog erger.
“We proberen geen fouten te maken. We proberen de coureurs de beste positie op de baan te geven en dat hebben we in het verleden vaak fout gedaan. Maar als het slecht gaat, maken ze de situatie alleen maar erger.
“Ik ben niet blij met de zesde plaats (met Russell) en het is het gebrek aan begrip van wat er mis is dat deze auto zo’n lelijk stuk werk maakt.
“De auto is geen goede auto. Er zijn overal problemen, met de basisprestaties van de auto en het gebrek aan begrip van de auto. De uitvoering is gewoon heel slecht. Het is niet acceptabel.”
Hamilton, al 45 punten achter kampioenschapsleider Verstappen, startte zaterdag na een bijna-ongeluk met Haas-coureur Kevin Magnussen op de achterste voet.
De 38-jarige was bezig aan zijn eerste snelle ronde van de middag toen hij in bocht 17 tijdens het remmen werd geblokkeerd door de Deen. Hamilton moest ontwijken en raakte de vangrails.
“Controleer de voorvleugel”, zei de Mercedes-coureur, die snel de pits in dook voor reparatie. “Ik raakte net de muur.”
Hamilton reageerde op zijn lage startpositie voor de 57 ronden tellende race van zondag: “We wisten dat het heel moeilijk zou worden en er was een 50/50 kans dat we Q3 zouden halen, dus moesten we onze timing verbeteren.
“Maar het is gedaan. Ik zal morgen proberen mijn hoofd erbij te houden en kijken wat ik kan doen – 13th to God weet waar.”
Verstappen leek klaar om de pole veilig te stellen na een dominerende training, maar hij maakte een fout tijdens zijn eerste run in Q3.
Toen, met nog minder dan twee minuten te gaan, verloor Leclerc de controle over zijn Ferrari en botste tegen de muur.
De sessie kreeg een rode vlag en werd niet hervat, waardoor Verstappen, die Perez slechts zes punten voorsprong heeft in het klassement, midden op de tafel bleef.
“F*** sake”, zei de Nederlander over de radio nadat hij zijn laatste ronde niet had voltooid.
Voor Perez komt zijn pole een week na de overwinning in Azerbeidzjan en geeft hem de kans om het wereldkampioenschap in handen te nemen.
“Het was een slecht weekend”, zei de Mexicaan, die voor de kwalificatie problemen had om zijn Red Bull op snelheid te krijgen.
“Maar we hebben een kleine wijziging aangebracht en alles kwam tot leven. Morgen is een kans om vanaf pole te starten en we gaan erop uit en genieten van dit ongelooflijke publiek.”