Na de overwinning van het United Rugby Championship van Connacht op vrijdag 15-10 op Ulster in Belfast, belicht Planet Rugby vijf punten die uit de actie zijn gehaald.
Old school knock-out spel
De URC-derby’s zijn dit seizoen waar voor je geld geweest en deze Inter-Pro-wedstrijd stelde niet teleur. Terwijl Ulster en Connacht de competitie opfleurden met stijlvolle aanvallende acties en grandioze pogingen, was de ontmoeting van vrijdag het tegenovergestelde. Het was niet dat beide partijen hun aanvallen niet aan het werk konden krijgen, het was dat de verdediging hun spel onder controle had terwijl de ineenstorting een bitter slagveld was.
In de afgelopen seizoenen zijn play-off-wedstrijden vaak omgeslagen in hoog scorende zaken waarbij teams elkaar proberen te overtroeven, maar botsen in de Kingspan was een glorieuze tegenslag om een resultaat te behalen.
De enige poging van het spel kwam van Ulster lock Alan O’Connor, die van dichtbij over de lijn wist te wurmen. Hoewel er voor de wedstrijd veel werd gesproken over Jack Carty’s schietvorm, keerde hij terug naar zijn beste niveau en schoot alle vijf de schoten op doel om een ligplaats in de halve finale veilig te stellen.
Alleen omdat het een ouderwets knock-outspel was, wil nog niet zeggen dat het een saaie ontmoeting was. Het was een strijd met veel wendingen, terwijl het momentum overal heen en weer wiebelde en de thuisfans juichten en joelden bij elk fluitsignaal van de scheidsrechter.
Door met ongelooflijk krappe marges te spelen, had een gemiste dekkingsaanval op Duane Vermeulen in de laatste periode Connacht hun duidelijke kans op het scoren van hun enige poging in de eerste helft kunnen verpesten. Het was een overwinning voor beide partijen, maar de kant van Andy Friend deed genoeg om de overwinning te bezegelen.
De ontwakende schittering van Connacht
In 2015 was er een zaak waarbij een speler van Exeter Chiefs werd veroordeeld voor een reeks strafschoppen. Dat werd zelden of nooit gezien voorafgaand aan deze ontmoeting en zeker niet sindsdien, voor zover wij weten, maar dit is zo dicht bij een herhaling als het ooit is geweest.
Toevallig was het de Ierse scheidsrechter John Lacey die iets minder dan acht jaar geleden die gele kaart kreeg en Andrew Brace was hier de man die Connacht consequent beloonde voor zijn briljante contact. Ulster kwam niet in een stroomversnelling toen de kant van Galway ze naar believen omdraaide bij de storing.
De achterste rij (meer daarover hieronder) was duidelijk uitstekend en de sleutel tot de overwinning, maar vrijwel elke speler in die 23 bleek gevaarlijk aan de bal. Van de eerste rij tot de achterste drie en Bundee Aki ertussenin, de gastheren floreerden niet om hen te weerhouden van de nauwere veranderingen.
Ulster fantasieloos
Het citaat van Mike Tyson: ‘Iedereen heeft een plan totdat ze in de mond worden geslagen’ was van toepassing op Ulster in die wedstrijd toen ze de play-offs binnenstormden en in uitstekende vorm waren, maar toen Connacht de eerste stoot kreeg, waren al die voordat Form ging uit het raam.
Nadat hij aan dezelfde kant was verschenen en op tijd voor vorm, was Ulster ervan overtuigd dat ze hun rivalen omver konden werpen, maar tegen de tijd dat het rustfluitsignaal klonk, zag hij er plat en fantasieloos uit. Het geluk was nog steeds aan hun kant, want ze slaagden erin om alle 15 spelers op het veld te houden ondanks verschillende strafschoppen op hun helft tijdens de wedstrijd, maar ze waren bot in de aanval.
Niet in staat om de Connacht-verdediging op te breken zoals ze dit seizoen met andere teams hebben gedaan, verloren ze de richting en namen ze vaak hun toevlucht tot het hard in de verdediging slaan. Zelfs in de laatste passage van het spel waren hun aanvalspatronen veel minder geselend, nauwkeurig en snel dan we gewend zijn. Complimenten voor het felle en trefzekere optreden van de bezoekers, maar een teleurstellend einde voor een team dat tijdens de reguliere competitie genoot van de bal in de hand.
Back-Row regeert alles
De line-up van de backline van Connacht veroorzaakte opschudding voor de wedstrijd, waarbij Cian Prendergast overschakelde van zijn gebruikelijke rol aan de zijkant naar de achtste. De selectiebeslissing wierp echter zijn vruchten af, aangezien Shamus Hurley-Langton een uitstekende prestatie neerzette, terwijl Conor Oliver en Prendergast niet ver verwijderd waren van de individuele eer.
Hun vermogen om de doorgaans snelle instortingen van Ulster een halt toe te roepen, bleek cruciaal voor de uitkomst van de wedstrijd, waarbij de twee flankers 33 tackles tussen hen landden. Hurley-Langton leidde het aantal tackles voor zijn ploeg door alle 18 van zijn scoringspogingen te doen, terwijl hij ook de meeste carry’s maakte en 40 meter won van zijn 12 tackles in de witte muur van Ulster.
Prendergast was een echte meltdown-dreiging en hoewel hij alleen omzet maakte, waren het de Ulster-lichamen die hij aantrok die echt het verschil maakten. Een echte plaag, in de beste zin van het woord. Hij maakte in het laatste kwart plaats voor Jarrad Butler en de Australiër ging verder waar zijn teamgenoot gebleven was.
Een onwerkelijk optreden van het kwartet, met hooker Dylan Tierney-Martin en centrum Aki die ook hielpen met werk op de achterste rij.
Het goede werk van Ulster verpest
De mannen van Dan McFarland hadden halverwege het seizoen een wip en oefenden druk uit op hun hoofdcoach en zijn spelers, maar ze herstelden uitstekend en sloten het reguliere seizoen op de tweede plaats af. Na het seizoen 2021/22, waarin ze als derde eindigden en nipt verloren van de uiteindelijke kampioen Stormers in de halve finales in Kaapstad, beseften ze hoe belangrijk het is om in de top twee te eindigen.
Ulster had een winning streak van vijf wedstrijden voor op de concurrentie in de URC, wetende dat een overwinning in de kwartfinale op Connacht een cruciale thuiswedstrijd in de laatste vier zou hebben bezegeld. Ze kwamen echter nooit echt opdagen en werden uitgebreid weggespeeld door het Galway-team.
Alle eer is te danken aan de uitstekende bezoekers, wier pure wreedheid van tevoren voorop stond, maar als je een Ulster-fan bent, zul je nu ongelooflijk woedend zijn. Het was geen prestatie die past bij een knock-outwedstrijd van de gastheren en de druk op hoofdcoach McFarland zal onvermijdelijk toenemen.
LEES VERDER: United Rugby Championship: Connacht verbijstert Ulster en dringt door tot halve finales
Het artikel United Rugby Championship: Five takeaways from Ulster v Connacht terwijl Galway side hun weg naar de overwinning banen verscheen eerst op Planetrugby.com.