Voor het tweede jaar op rij ontmoet Leinster La Rochelle in de Champions Cup-finale en zoekt ze wraak voor de nederlaag op het laatste moment tegen de Franse reuzen in 2022.
Voorafgaand aan de heerlijke confrontatie van zaterdag in het Aviva Stadium, zullen we de belangrijkste onderlinge confrontaties behandelen die alleen al de ticketprijs waard zijn.
James Lowe versus Raymond Rhule
Deze twee snelheidsduivels op het zuidelijk halfrond zijn absoluut in opmars in het noorden en beide spelers bieden ongelooflijke aanvallende dreigingen, niet alleen met de bal in de hand, maar ook met uitstekende voetbalvaardigheden vanaf de schoen.
Lowe heeft zich stilletjes ontwikkeld tot een van de beste wing three quarters ter wereld, een man die ijverig op zoek is naar werk, graag mensen om hem heen aanmoedigt met krachtige en onvoorspelbare bewegingen, en een linkerlaars bezit waar veel professionele vliegeniers jaloers op zijn – half.
Rhule heeft er een gewoonte van gemaakt om de hoofdrol te spelen in de laatste fasen van EPCR-toernooien en was in overtuigende vorm in de halve finale tegen Exeter Chiefs toen zijn ploeg de Premiership-club ontmantelde en een brace scoorde. Zijn visie om telers binnen en buiten aanvallende verdedigers te raken, is een kenmerk van zijn veelzijdige spel, en met zijn tempo is dit duel zo dichtbij als maar kan. We denken echter dat Lowe een voorsprong kan hebben op het gebied van verdediging en werktempo en dat zijn bijdrage cruciaal zal zijn voor het succes van Leinster.
Jamison Gibson Park tegen Tawera Kerr-Barlow
Zelfs rekening houdend met de aanhoudende schittering van Antoine Dupont, zijn deze twee uitzonderlijke centrale verdedigers de beste spelers van het seizoen voor beide clubs. De man uit La Rochelle was gewoon fantastisch in de halve finale en scheurde Exeter aan stukken aan de zijlijn, en er gaan geruchten dat Eddie Jones de in Australië geboren Kiwi zou overwegen voor de Wallabies op Rugby World Cup 2023.
Als morgen een Britse en Ierse Lions-ploeg zou worden geselecteerd, lijdt het weinig twijfel dat Gibson-Park het negende shirt zou dragen. Hij heeft misschien niet de slijtvastheid van Kerr-Barlow, maar zijn passsnelheid is gewoonweg uitzonderlijk en zijn box-kick-spel wedijvert met dat van de grote Dupont zelf.
Weer een head-to-head duel van de puristen, de wedstrijd van het spel, met totaal tegengestelde stijlen, maar ongetwijfeld een beslissend duel voor beide mannen dat net te dichtbij is om te beslissen.
Jack Conan tegen Gregory Alldritt
De keuze van Leinster om Conan te starten boven Caelan Doris (die naar de blinde kant gaat) is een zeker teken dat ze zich ervan bewust zijn dat ze goed moeten beginnen tegen de enorme fysieke capaciteit van Black and Yellow. Conan heeft tot nu toe 70 carry’s in de competitie gehad, maar speelde ongeveer 170 minuten minder dan Alldritt, die bovenaan de lijst staat met 112 bliksemschichten in contact.
Drie pogingen tegen twee zijn weer in het voordeel van Alldritt, maar gecorrigeerd voor speeltijd laat dit ons eens te meer zien dat dit twee van de beste exponenten zijn van het nummer 8-spel. Maar we denken dat de complete vaardigheden van Alldritt weinig meer te bieden hebben dan die van Conan – hoewel de La Rochelle-man een betere balcontrole heeft en een meester is in het maken van contact.
Dit is een duidelijk voordeel voor de Fransen, maar Conan is een man voor de grote gelegenheid en Leinster heeft ook het voordeel Ryan Baird in het voorprogramma te hebben, waardoor Doris opschuift naar acht. Wat er ook gebeurt, Leinster moet alle derde nietig verklaren als ze willen slagen.
Josh van der Flier tegen Levani Botia
Nog een duel op de achterste rij en twee van de beste open teams in de sport ontmoeten elkaar, waardoor kijkers uitgebreide aanvalsvaardigheden en solide verdediging krijgen.
Het is rennen met de bal in de hand dat dit paar definieert – Van der Flier is de ultieme ondersteunende speler, in staat om op de schouder van een koerier te rennen met het vermogen en het tempo om de briljante aanvallende bewegingen van Leinster te voltooien. Botia is misschien meer een doorzetter, maar wel een die kan bogen op een briljante linkervoetlancering en cruiserweight-snelheid zodra hij de ruimte in gaat.
Met Van der Flier als een belangrijk onderdeel van Leinster’s snelle verdediging en bovenaan de tackle-hitlijsten van zijn club, kon Botia La Rochelle alleen een voordeel geven in de Jackal en stelen op de grond als Leinster geïsoleerd zou raken. Het is een zware strijd en we geloven dat er absoluut geen keuze is tussen deze twee meesters van open-side art.
James Ryan tegen Will Skelton
We bewaren de grootste voor het laatst – en hij is enorm! Twee spelers, ruim 2,03 m lang en 120 kg zwaar, waren in beide seizoenen de topscorers van hun team. Ryan heeft dit seizoen stratosferische niveaus bereikt en is met afstand de beste speler van de thuisbonden. Hij biedt een ongeëvenaarde lineout-bal, een echte bite in zijn kilometers en is een belangrijke leider geworden voor zowel Ierland als Leinster.
Daarentegen heeft Skelton misschien niet het atletische karakter van Ryan, maar hij is de handhaver van La Rochelle, de stoere vent die van confrontatie houdt en zijn 80 minuten besteedt aan spelen aan de rand van de wet. Zijn enorme lichaamsgewicht van 145 kg achter Uini Atonio maakt de zwart-gele scrum bijna onbeweeglijk en hij zal zijn hoekige brutaliteit vanaf het eerste moment van de wedstrijd willen opleggen.
Die nervositeit zou echter juist de zwakte kunnen zijn die deze twee vergrendelende reuzen scheidt in een spel dat waarschijnlijk van begin tot eind een punt zal zijn. Discipline is alles en we denken dat de betere controle van Ryan Leinster een voorsprong kan geven als het gaat om penalty’s, wat een belangrijke overweging is in een wedstrijd als deze.
LEES VERDER: Leinster v La Rochelle: voorbeschouwing Champions Cup-finale als Ronan O’Gara’s kant op koers om back-to-back titels te behalen
Het artikel Leinster v La Rochelle: vijf Champions Cup-finales die je gezien moet hebben, verscheen eerst op Planetrugby.com.