Virgin Galactic lanceerde zijn Unity suborbital ruimtevliegtuig op zijn eerste bemande vlucht in twee jaar, met twee piloten van het bedrijf en vier astronauten naar de rand van de ruimte in een laatste testvlucht voordat betalende klanten in juni met suborbitale excursies beginnen.
Het gestroomlijnde raketvliegtuig, vastgeschroefd onder de vleugel van Virgin’s dubbelwandige VMS Eve-draagvliegtuig, vertrok donderdag om 11:15 uur EDT vanaf de landingsbaan bij Spaceport America in New Mexico. Kijken was de oprichter van het bedrijf, Richard Branson, die aan boord was Unity’s laatste vlucht naar de ruimte in 2021.
Na naar een hoogte van 14.500 voet te zijn geklommen, werd Unity om ongeveer 12:23 uur vrijgelaten, gevolgd door het ontsteken van zijn hybride raketmotor seconden later. Het ruimtevaartuig schoot onmiddellijk naar voren, versnelde en klom in een bijna verticale klim hoog boven de woestijn van New Mexico.
De raket verbrandde vast met rubber beklede drijfgas met vloeibaar lachgas en vuurde ongeveer een minuut af. Ze versnelde het voertuig tot ongeveer drie keer de snelheid van het geluid voordat het uitschakelde.
Met commandant Mike Masucci en co-piloot Rick Sturckow aan het stuur, bleef het ruimtevliegtuig omhoog vliegen op een ballistische baan, waardoor de vier Virgin-passagiers – astronautentrainer Beth Moses, Luke Mays, Christopher Huie en Jamila Gilbert – de kans kregen om even los te maken in rondzweven in de cabine.
Voordat Masucci en Sturckow, een voormalige commandant van de spaceshuttle, de top van het traject bereikten op een hoogte van 57,2 mijl, “vleden” ze de vleugels van Unity, die naar boven draaiden om de aerodynamische vorm te behouden die nodig was om de terugkeer te controleren. Het ruimtevaartuig maakte toen een boog en begon aan de lange afdaling terug naar de aarde.
NASA en de Federal Aviation Administration beschouwen 50 mijl als de “limiet” van de ruimte, de hoogte waarop aerodynamica geen waarneembaar effect meer heeft op de vlucht van een voertuig.
Terug in de lagere atmosfeer draaiden de vleugels terug naar hun normale oriëntatie en stuurden de piloten het zweefvliegtuig voor een landing op de 12.000 voet landingsbaan van Spaceport America, waar het landde om 12:37 uur. Het was de vijfde bemande ruimtevlucht van Virgin en de derde van Masucci. Sturckow en Moses en de eerste voor hun teamgenoten.
“De Unity 25-missie is een fantastische prestatie geweest voor iedereen bij Virgin Galactic”, zei CEO Michael Colglazier in een verklaring. “Na getuige te zijn geweest van de pure vreugde van onze inspirerende bemanning bij de landing, heb ik het volste vertrouwen in de unieke astronautenervaring die we voor onze klanten hebben gecreëerd.
“Onze teams beginnen nu met analyse na de vlucht en voorbereidingen voor Galactic 01, onze commerciële onderzoeksmissie gepland voor eind juni.”
Branson zei: “Felicitaties aan het hele team en vooral aan missiespecialisten Jamila Gilbert, Christopher Huie en Luke Mays met hun benoeming tot de nieuwste Virgin Galactic-astronauten.”
De vlucht van donderdag markeerde de eerste reis van het Unity-raketvliegtuig de ruimte in sinds Virgin-oprichter Richard Branson, Masucci, Moses en drie andere bemanningsleden van het bedrijf een dramatische testvlucht voltooiden op 11 juli 2021.
Branson’s Virgin Galactic en Jeff Bezos’ Blue Origin concurreren op de markt voor ruimtetoerisme en bieden up-and-down suborbitale reizen naar de rand van de ruimte en terug. Ze zijn ook geschikt voor onderzoeksvluchten met microzwaartekracht, met of zonder passagiers.
Maar de bedrijven hebben totaal verschillende benaderingen gekozen, waarbij het door de lucht gelanceerde raketvliegtuig van Virgin concurreerde met de meer traditionele vanaf de grond gelanceerde raket van Blue Origin en de aparte bemanningscapsule New Shepard.
Branson en Bezos vlogen beiden in juli 2021 aan boord van hun respectievelijke ruimtevaartuig, maar een maand later kondigde Virgin aan dat commerciële ruimtetoerismevluchten zouden worden uitgesteld in afwachting van verdere tests met ruimtevliegtuigen en upgrades van de Eve-draagraket.
Blue Origin ging ondertussen door met commerciële lanceringen en heeft nu zes bemande vluchten en twee onbemande onderzoeksmissies gevlogen. Beide maatschappijen hadden te maken met een vluchtannulering.
De recente vlucht van Blue Origin in september 2022, met 36 microzwaartekrachtexperimenten, leed een Booster storing die de raket vernietigde terwijl de New Shepard-capsule veilig landde. Virgin Galactic leed er een catastrofale mislukking In 2014 stierf een van de twee piloten aan boord.
Blue Origin heeft niet gezegd wanneer het van plan is om vluchten te hervatten, maar Virgin Galactic is van plan om in juni te beginnen met het uitrollen van de eerste betalende klanten.
Tina Turner bespreekt haar iconische nummer “What’s Love Got To Do With It?” in het CBS News-interview uit 1984
NOAA voorspelt een bijna gemiddeld Atlantisch orkaanseizoen
Biden benoemt generaal Charles “CQ” Brown tot voorzitter van de Joint Chiefs