ALBUQUERQUE, NM (AP) – Virgin Galactic voltooide donderdag wat naar verwachting haar laatste testvlucht zal zijn voordat ze betalende klanten meenam op korte reizen naar de ruimte. Dit markeerde wat het ruimtetoerismebedrijf een “fantastische prestatie” noemde op een lange weg naar commerciële activiteiten.
Zes medewerkers van het bedrijf, waaronder twee piloten, landden op Spaceport America in het zuiden van New Mexico na de korte klim en afdaling, inclusief een paar minuten gewichtloosheid. Het kostte het moederschip ongeveer een uur om het ruimtevaartuig naar een hoogte van 44.500 voet (13.563 meter) te lanceren, waar het werd losgelaten en zijn raketmotor afvuurde om het laatste zetje te maken.
“Succesvolle boost, WE HEBBEN DE RUIMTE BEREIKT!” tweette Virgin Galactic.
Volgens het bedrijf bereikte het een hoogte van 87 kilometer voordat het teruggleed naar de landingsbaan.
Jamila Gilbert, die opgroeide in het zuiden van New Mexico en toezicht houdt op de interne communicatie van het bedrijf, was een van de aanwezigen die besprak hoe het eruit zal zien voor betalende klanten.
Het was moeilijk voor haar om de ervaring onder woorden te brengen, omdat ze zei dat het waarschijnlijk een heel leven zou duren om de beelden en gevoelens te verwerken die de momenten tussen het afvuren van de raket en het bereiken van de top van het ruimtevaartuig vulden.
“Het was gewoon deze magnetische aantrekkingskracht”, zei ze in een interview. “Zodra ik naar buiten begon te kijken, voelde ik dat ik zweefde. Ik kon stemmen horen. Maar ik kon niet stoppen met naar de planeet te kijken en ik kon niet wegkijken.”
Medebemanning Christopher Huie zei dat alles leek te zijn gestopt toen het ruimtevaartuig werd losgelaten uit het vliegdekschip.
“Je wacht gewoon tot de raket ontsteekt”, zegt Huie, een luchtvaart- en ruimtevaartingenieur. “En ik denk dat dat moment vol verwachting was, en ik had voor altijd in dat moment kunnen leven.”
Er was toen een kleine scrum toen de raket werd afgevuurd, en de bemanning zat vast in hun stoelen toen G-krachten intrapten.
De vlucht kwam bijna twee jaar nadat oprichter Richard Branson mede-miljardair Amazon-oprichter Jeff Bezos en raketbedrijf Blue Origin in de ruimte versloeg. Bezos vloog uiteindelijk negen dagen later uit West-Texas en Blue Origin heeft sindsdien meerdere passagiersvluchten gelanceerd. De Federal Aviation Administration verbood de lancering van Virgin Galactic na de vlucht van Branson om een ongeluk te onderzoeken.
Virgin Galactic werkt al meer dan een decennium aan het sturen van betalende passagiers op korte ruimtesprongen en kreeg uiteindelijk goedkeuring van de federale overheid in 2021.
De volgende stap voor Virgin Galactic is het analyseren van de gegevens van de vlucht van donderdag en het inspecteren van het vliegtuig en andere apparatuur terwijl het bedrijf zich voorbereidt op commerciële operaties, mogelijk al eind juni.
Michael Colglazier, CEO van Virgin Galactic, heeft de vertragingen en gemiste deadlines door de jaren heen erkend. Maar op donderdag zei hij dat het zien van de reacties van de bemanning na de landing hem vertrouwen gaf in wat het bedrijf tot nu toe heeft gebouwd.
Bij de eerste commerciële vlucht zullen leden van de Italiaanse luchtmacht experimenten uitvoeren. Vervolgens komen klanten die jaren geleden kaartjes kochten voor een kans om gewichtloosheid te ervaren aan boord van een gevleugeld ruimtevaartuig dat vanuit de buik van een vliegtuig wordt gelanceerd.
In het afgelopen decennium zijn er ongeveer 800 kaartjes verkocht, waarbij de eerste batch $ 200.000 per stuk kostte. Tickets zijn nu $ 450.000 per persoon.
Virgin Galactic heeft sinds 2018 vijf keer de ruimte bereikt en mikt op 400 vluchten per jaar vanuit Spaceport America zodra de bouw van de volgende klasse raketvliegtuigen is voltooid in een fabriek in het naburige Arizona.
Na de reis van Branson schortte de Federal Aviation Administration vluchten op omdat ze een probleem aan het onderzoeken was waardoor de raket op de terugvlucht naar zijn landingsbaan in de woestijn van New Mexico uit koers raakte. Virgin Galactic hield destijds vol dat Branson en anderen nooit in gevaar waren.
Het bedrijf heeft wijzigingen aangebracht aan zijn vliegdekschip en ruimtevliegtuig. De vertraging was bijna twee keer zo lang als verwacht, mede door problemen met de toeleveringsketen en een tekort aan arbeidskrachten.
Branson sloot zich aan bij een groep klanten die donderdag vanuit Spaceport America naar de vlucht keken.
Huie, een senior manager van het flight science engineering-team van Virgin Galactic, zei dat het bedrijf klaar is voor commerciële operaties en zijn vloot de komende jaren zal uitbreiden.
“We gaan voor grote schaal,” zei hij, “en het doel is om veel ruimtehavens te bevolken met veel ruimteschepen en moederschepen en elk jaar honderden mensen de ruimte in te sturen.”