De hoeveelheid taal waaraan volwassenen in hun vroege jaren worden blootgesteld, kan helpen de structuur van hun hersenen vorm te geven, zeggen onderzoekers.
Studies suggereren al dat er voordelen zijn aan praten met jonge kinderen. Onderzoek suggereert dat het kan helpen bij het verbeteren van hun taalverwerking en het uitbreiden van hun woordenschat.
Nu zeggen onderzoekers dat ze een verband hebben gevonden tussen de hoeveelheid taal waaraan kinderen als volwassenen worden blootgesteld en de concentratie van een stof in de hersenen – bekend als myeline – die zenuwen omringt en signalen efficiënter maakt.
“Ik denk dat de afhaalboodschap in elk geval is: praat met je kinderen. En het is belangrijk”, zegt hoofdauteur prof. John Spencer van de Universiteit van East Anglia. “Wat hier nogal opvalt, is dat het letterlijk de structuur van de hersenen vormt.”
Verwant: “We zien wat er in hun hersenen gebeurt”: in het PeuterLab
Spencer en collega’s beschrijven in de Journal of Neuroscience hoe ze een op een vest gemonteerd apparaat gebruikten om de hoeveelheid spraak vast te leggen die werd blootgesteld aan 87 kinderen rond de zes maanden en 76 kinderen rond de leeftijd van 30 maanden thuis.
Het team registreerde 6.208 uur aan spraakgegevens en ontdekte dat kinderen met hoger opgeleide moeders werden blootgesteld aan meer volwassen spraak en zelf meer vocalisaties produceerden.
Het team nodigde vervolgens 84 van de kinderen uit naar het ziekenhuis, waar ze in slaap vielen in een speciale rustruimte.
“Toen de kinderen eenmaal sliepen, slopen we eigenlijk als ninja’s naar binnen, pakten het kind op, zetten hem op een kar en brachten hem naar de MRI-scankamer,” zei Spencer.
Het team gebruikte vervolgens de MRI-scans om de hoeveelheid myeline in de hersenen van de kinderen te meten.
Naarmate de hersenen zich ontwikkelen, neemt de hoeveelheid myeline toe. Het team ontdekte echter dat bij de 30 maanden oude kinderen grotere hoeveelheden taal op volwassen leeftijd geassocieerd waren met grotere hoeveelheden myeline in taalgerelateerde paden in de hersenen.
Daarentegen werden bij 6 maanden oude kinderen grotere hoeveelheden taal op volwassen leeftijd geassocieerd met lagere myelineconcentraties.
Hoewel dat laatste onverwacht was, zei Spencer dat een mogelijke verklaring is dat het effect van taal afhangt van het ontwikkelingsstadium van de hersenen.
“Als je zes maanden oud bent, is meer input goed. Maar op dat moment groeien je hersenen enorm, en er is een enorme uitgroei van nieuwe neuronen,” zei hij. “Dus de input komt binnen en het kan helpen die fase van hersengroei te verlengen.”
Spencer merkte echter op dat de hersenen na 30 maanden in een andere staat verkeren. “Nu begint het een deel van de celgroei terug te dringen, specifieke verbindingen te vormen, en dat is waar myeline om de hoek komt kijken. Dus nu begint de input de myeline te helpen structureren, ‘zei hij.
De onderzoekers voegen eraan toe dat de associaties voor beide leeftijdsgroepen sterker waren bij kinderen van hoger opgeleide moeders, althans in de rechterhersenhelft.
Spencer zei dat er nu meer onderzoek nodig is, eraan toevoegend dat het nog niet duidelijk is hoe sterk de bevindingen van het team verband houden met de resultaten bij kinderen.
“Het coole zal zijn wanneer de zes maanden oude kinderen die negatieve relaties vertonen, 30 maanden oude kinderen worden die positieve relaties vertonen,” zei hij.
dr Saloni Krishnan, een docent cognitieve neurowetenschappen aan de Royal Holloway University of London, die niet bij het werk betrokken was, zei dat het onderzoek tot nieuwe inzichten leidde, maar waarschuwde dat het niet bewijst dat meer taal leidt tot meer myelinisatie, en wees erop dat het tegenovergestelde geldt voor kinderen rond de zes maanden oud.
En er blijven vragen. “Het is nog niet duidelijk of verhoogde myelinisatie in deze gebieden belangrijk is voor toekomstige taal- of cognitieve ontwikkeling, of dat dit een stabiel patroon is gedurende de kindertijd,” zei ze.
Krishnan ontdekte ook dat individuele verschillen in taalvaardigheid gerelateerd zijn aan genetica.
“Kinderen die thuis meer taal kennen en een hogere myelinisatie hebben, hebben ook genen geërfd van ouders die meer taalkundig begaafd zijn.” We moeten dit potentiële genetische effect testen voordat we het kunnen toeschrijven aan de taalomgeving, “zei ze.
“Er is momenteel geen consensus over hoeveel input kinderen optimaal zouden moeten krijgen, en verzorgers zouden niet noodzakelijkerwijs de druk moeten voelen om meer met hun kinderen te praten.”