Tennis heeft lang verkondigd dat de grootste toernooien gelijk prijzengeld betaalden aan mannelijke en vrouwelijke spelers. Maar dat gevoel van gelijkheid wordt alleen in stand gehouden door een geheime subsidie van bijna 25 miljoen pond van de Women’s Tennis Association.
De verborgen investering stelt het prijzengeld voor vrouwen veilig op de vier grootste gecombineerde evenementen onder de Slams: Indian Wells, Miami, Madrid en Beijing. De Association of Tennis Professionals die de Men’s Tour exploiteert, levert geen gelijke directe bijdrage aan het prijzengeld van het evenement.
De verborgen subsidie is geen uitvinding van WTA-baas Steve Simon, maar dateert van voor zijn benoeming in 2015. Elke volgende WTA-baas moet hebben gehoopt dat de maatschappelijke opmars naar gendergelijkheid de loonkloof zou dichten door de loonmarkt gelijk te trekken en de waarde van vrouwen zou elimineren.
In feite is het tegenovergestelde gebeurd. Dankzij de gouden generatie van Roger Federer, Rafael Nadal en Novak Djokovic heeft de ATP zijn omzet kunnen verhogen. Deze gecombineerde evenementen hebben het salarisaanbod voor de vrouwen echter niet navenant verhoogd. Een klassiek voorbeeld van het disfunctionele bestuur van de tennissport is dat de ATP de hoogte van het prijzengeld bepaalt bij gecombineerde evenementen, maar de kloof met de WTA wordt steeds groter.
Dit plaatst de WTA op de lange termijn in een potentieel onhoudbare positie. De hoogste totalen zijn afkomstig van de vier Premier Mandatory-toernooien. De eigenaren van deze evenementen – waaronder Oracle-miljardair Larry Ellison voor Indian Wells en superbureau IMG voor Miami en Madrid – betalen slechts 38 procent van het prijzengeld.
De WTA neemt de resterende 62 procent voor zijn rekening, wat neerkomt op bijna £ 4,4 miljoen per toernooi. Zes andere grote evenementen – Doha, Dubai, Wuhan, Rome, Cincinnati en Toronto/Montreal – worden eveneens gesubsidieerd. Dit is de achtergrond van een vernietigend hoofdartikel dat vorige week door voormalig ATP Player Council-lid John Millman op news.com.au werd gepubliceerd.
“Gelijk prijzengeld tussen mannen en vrouwen in tennis kan worden afgeschaft”, schreef Millman. “Dat gaat niet gebeuren. Principes en tennisgelijkheid zijn overboord gegooid vanwege enkele slechte beslissingen van de WTA.”
Millman noemde de verborgen subsidie niet, maar vermeldde wel de relatieve inkomsten van de tours vanaf 2021, met de ATP op £ 142 miljoen en de WTA op £ 71 miljoen.
Ter vergelijking: de golfneef van de ATP, de PGA, had in 2021 een omzet van £ 1,28 miljard, maar organiseert vervolgens zelf evenementen, terwijl het tennismodel inhoudt dat franchises aan derden worden verhuurd. De voortdurende inzet van de WTA om het prijzengeld bij grote evenementen gelijk te houden, heeft de financiën enorm onder druk gezet.
Toen het bedrijf vorig jaar een vierjarige deal van £ 64 miljoen tekende met nieuwe sponsor Hologic, verhoogde het zijn omzet en ontving het onmiddellijk £ 40 miljoen om de cashflow te verbeteren. Vervolgens verkocht het bedrijf in maart 20 procent van zijn activiteiten aan private-equityfirma CVC voor nog eens £ 120 miljoen aan beschikbare middelen.
De subsidie was vooral nuttig voor de recente Mutua Madrid Open, die ervan werd beschuldigd spelers te discrimineren op het gebied van planning en andere kwesties. De kritiek zou zeker veel luider zijn geweest als algemeen bekend was geweest dat het toernooi minder dan £ 3 miljoen opleverde van het prijzengeld van £ 7 miljoen dat werd toegekend aan winnaar Aryna Sabalenka en haar rivalen.
Als het gaat om verschillen in prijzengeld in toernooien, is dat meestal te wijten aan marktwerking. Recente cijfers suggereren dat gecombineerde evenementen zoals Madrid bijna tien keer zoveel hebben ontvangen van ATP Media als van de equivalente tv-deal van de WTA met Perform.
De vier Grand Slams vertonen anomalieën als het gaat om echt gelijk prijzengeld, maar men zou kunnen stellen dat ze zo rijk zijn dat ze het zich kunnen veroorloven zich te laten leiden door principes in plaats van door strikte commerciële logica. De toezegging van de WTA om het prijzengeld gelijk te houden, is alleen van toepassing op de grootste tourevenementen buiten de Slams.
Het is al lang bekend dat de bedragen verderop in de piramide ongelijk zijn. Uit een vorig jaar door de Financial Times uitgevoerd onderzoek bleek dat “het totale prijzengeld dat tot dusver dit jaar op de mannentour is toegekend, 75 procent hoger is dan op de vrouwentour, het grootste verschil sinds 2001.”
Het beeld wordt verder bemoeilijkt door de bonuspool en winstdelingsregelingen van de ATP, die de top 30 spelers onder meer £ 16 miljoen bieden. Er is geen equivalent op de WTA Tour. Telegraph Sport vroeg de WTA om commentaar op deze kwesties en ontving het volgende antwoord:
“De WTA heeft altijd gepleit, en zal dat blijven doen, voor de gelijkheid die onze atleten verdienen, en uiteindelijk voor gelijke beloningsniveaus op alle niveaus van onze Tour. Het Millman-artikel en de gedachten die u over Madrid uitsprak, zijn zowel gebrekkig als nauwkeurig tegelijk.
“De kwestie van gelijk prijzengeld gaat niet over strategie, aangezien beide tours vergelijkbare strategieën volgen. Het gaat over de realiteit die verband houdt met de waarde die de markt betaalt voor de rechten van een sportbezit voor vrouwen in vergelijking met die van een sportbezit voor mannen. Zoals de heer Millman opmerkte, is er een aanzienlijk verschil tussen de vergoedingen voor rechten en sponsoring die de markt betaalt voor een vergelijkbare reeks rechten.
“Helaas geldt dit voor alle vrouwensporten en is het een direct gevolg van de differentiatie in compensatieniveaus die we zien.” Het wordt tijd dat de markt vrouwensportonroerend goed ondersteunt op het niveau dat ze verdienen. Evenementen als Indian Wells, Miami, Madrid en Beijing, die allemaal hetzelfde prijzengeld betalen, verdienen erkenning en waardering voor hun inzet voor dit gebied.
“Ondanks de verschillende distributieniveaus die de ATP en WTA aan deze evenementen toekennen, zet elk van deze evenementen zich in om de extra investeringen te doen uit deze ticket- en evenementverkoop om ervoor te zorgen dat alle atleten gelijk worden gecompenseerd zoals ze verdienen. Ze zouden gevierd moeten worden, en met de recente aankondiging van Rome dat het tot 2025 hetzelfde prijzengeld zal betalen, wordt er vooruitgang geboekt, zij het nooit snel genoeg.”