Was voor een Denver Nuggets-gala met Nikola Jokic – en was voor LeBron James en zijn Los Angeles Lakers!
Met een 4-0 ‘sweep’ in de best-of-seven-serie versloeg ex-MVP Jokic en zijn teamgenoten het LA glamourteam uit de NBA-play-offs zonder een enkele overwinning.
De recordkampioen met zijn megaster James en Anthony Davis en de aanvoerder van het Duitse nationale team Dennis Schröder leden in de vierde wedstrijd van de finale in de Western Conference een nederlaag van 111:113.
Vuurtoespraak voor Jokic
“Geef hem zijn verdomde respect!” brulde Nuggets-trainer Michael Malone na de historische sweep van zijn team en begon een ware vuurspeech voor superster Jokic.
Ondanks twee MVP-titels op rij (2021 en 2022) wordt de Serviër altijd kritisch bekeken, vooral in de VS – zijn coach ziet het helemaal niet zitten: “Stop met plassen op zijn been.” Al deze verhalen zijn onzin. Hij maakt gemiddeld een triple-double! Zie je ergens dat hij zijn statistieken kunstmatig opdrijft?”
Maar daar stopte de coach niet. “Zijn MVP’s zijn echt, zijn triple-doubles zijn echt,” Malone’s boodschap aan critici zoals Kendrick Perkins, die de ware kwaliteit van Jokic in twijfel trok.
Jokic verslaat de Lakers en LeBron
Met het machtsdemonstratie tegen de topklasse Lakers had Jokic wereldwijd op veel kritiek moeten rekenen.
Bij de rust stonden de Lakers nog 15 punten voor nadat James met met name 31 punten op troeven was gekomen.
Maar toen lieten de Lakers een onverklaarbare prestatiedaling zien – een 16:36 in het derde kwartaal zorgde ervoor dat de goudklompjes de uitstekende Jokic en co-leider Jamal Murray omdraaiden.
Jokic krijgt verschillende magische worpen uit nood. De Serviër eindigde met 30 punten terwijl Murray er 25 had.
James daarentegen, die tot het laatste fluitsignaal tegen het einde vocht, eindigde zijn laatste playoff-wedstrijd met 40 punten.
Nuggets schrijven geschiedenis – bedankt Jokic
Denver jubelde daarentegen over Jokic, die met 14 rebounds en 13 assists dit ‘postseason’ al triple-double nummer acht had, vooral in het derde kwartaal overschakelde naar MVP-modus en verbaasde met een opmerkelijke sombere shuffle-actie.
Na afloop van het feest werd de uitzonderlijke speler bekroond met de Magic Johnson Trophy voor de beste speler in de serie, net als Stephen Curry (Golden State Warriors) vorig jaar.
Maar wat nog belangrijker zou moeten zijn voor Denver: het team uit Colorado staat nu voor het eerst in zijn geschiedenis in de finale, bovendien met de eerste sweep in zijn franchisegeschiedenis.
Nu is het waarschijnlijk tegen de Miami Heat. Miami leidt met 3-0 in de reeks tegen de Boston Celtics en kan zich opmaken voor de finale van woensdagavond.
James mist twee kansen op de gelijkmaker
Bitter voor de Lakers: net als in een vorige wedstrijd een week geleden miste James, die op vier seconden na de volledige 48 minuten volbracht, twee kansen om gelijk te maken.
Eerst produceerde de 38-jarige een airball, in de laatste aanval van de partij werd hij ook buitenspel gezet door Aaron Gordon.
De superster gaf toen vaag commentaar op zijn toekomst en liet bewust een ontslag open.
Laatste optreden voor Schröder in de Lakers-trui?
De Duitse international Schröder, wiens contract voor een jaar ter waarde van slechts $ 2,6 miljoen afloopt, maakte ook zijn mogelijke opwachting in de Lakers-trui.
Na zijn onbevredigende eerste keer bij de 17-voudig kampioen in het seizoen 2020/2021, was de man uit Braunschweig dit seizoen een integraal en belangrijk onderdeel van het team en begon hij maandag aan de wedstrijd.
Met 13 punten en 5 assists in ruim 38 minuten kon Schröder, die na rust duidelijk terrein verloor, niet voorkomen dat zijn ploeg werd uitgeschakeld.
“Denver is een verdomd goed team. “Ze hebben geen gaten in hun team en ze waren de betere ploeg over de vier wedstrijden”, zei Lakers’ shooting guard Austin Reaves achter haar in eerlijke verliezerstijl.
In het westen plaatsten de Lakers, als winnaars van de hoofdronde, zich pas voor de ronde van 16 via het play-in-toernooi na het verslaan van de Memphis Grizzlies (4: 2) en de titelverdediger Golden State Warriors (4: 2) en nu kwamen de laatste keren met elkaar overeen.