Sonia Hyland zit ondergronds op een loopband. Er zijn geen ramen en niemand kan horen hoe ze Florence + the Machine opblaast.
Ze zit in een schuilplaats verborgen in de koele aarde van White Cliffs, een stad in het afgelegen New South Wales. Buiten bereikt de thermometer in de zomer regelmatig temperaturen van rond de 30°C, soms zelfs bijna 50°C. Maar in deze ondergelopen huizen ligt de temperatuur rond de 20 tot 22 °C.
Hyland is een van de vele lokale bewoners in deze stad, een uur ten noorden van Wilcannia en ongeveer drie uur ten oosten van de Zuid-Australische grens – en die op camera zijn vastgelegd door fotograaf Marco Serventi.
Maxine Harris poseert voor de dikke muur van haar ondergrondse huis met een felroze zonnehoed op. Een groep locals speelt golf tussen rotsen die groter zijn dan de ballen. Kinderen zitten op het hek van de arena, waar nog steeds gymkhana’s en rodeo’s worden gehouden.
‘Het is waarschijnlijk de laatste grensstad van Australië. Het ligt midden in de woestijn, 300 km van de dichtstbijzijnde winkel en het is meestal mooi weer”, zegt Tallon Towers, die ook in White Cliffs woont.
Omdat het een woestijn is, gebeuren daar allerlei rare dingen
Een “aards labyrint”
White Cliffs was ooit een mekka voor opaalwinning. Ondertussen probeert nog steeds een handjevol mensen van de glinsterende edelstenen te leven. Anderen zijn afhankelijk van de toeristen die verblijven in kamers die met mijnmachines uit de rotsen zijn gehouwen.
Van bovenaf zien de mijnkraters eruit als clusters van buitenaardse zaden of eieren, wit tegen de rode aarde. Onverharde paden leiden terug naar het stadje.
Er was eens, zegt Bert Gale, dat hij tijdens een bezoek aan White Cliffs de “fatale fout” maakte om met een paar mijnwerkers te daten. Hij kreeg opaalkoorts en bleef.
“Het is erg verslavend”, zegt hij.
“Je verplaatst veel steen en aarde, en als je opaal tegenkomt, is dat het mooiste, het is als een schattenjacht.”
“Het flitst naar je toe. Als het in de muur zit, als je de rots of de aarde breekt en het flitst met de felle lichten erop. Het is een van Gods schatten die miljoenen jaren begraven ligt.”
Opalen worden gevonden in zandsteen en moddersteen uit het Krijt waar silica uit rotsen vrijkomt in het grondwater. Het met silica beladen grondwater hardt uit tot een gel en vervolgens tot een met regenboog gespikkeld opaal. In Australië zijn opaal gemaakte fossielen van dieren en planten gevonden – zoals Eric de pliosaurus.
-
Hiedee Harris, 20, speelt met haar twee blauwgele ara’s voor haar schuilplaats. Buiten spelende kinderen (boven)
Gale woont nu in een opvangcentrum genaamd Elsewhere. In een gedicht beschrijft hij het als een “aards labyrint” van verbouwde mijnschachten en tunnels.
“Binnen als de lichten uit zijn ‘s nachts zie/hoor je geen geluid met je neus naar voren, nee helemaal niet! Bestaan vreedzaam!”, schrijft hij.
“Ik heb besloten door te zetten”
Towers, een van de weinige overgebleven professionele opaalmijnwerkers, gaat een paar dagen per week de mijnen in.
Hij is op zoek naar ananas-opalen waar de geometrische structuren naar buiten stralen zoals de segmenten van de tropische vrucht. Ze kunnen tienduizenden dollars waard zijn en zijn alleen te vinden in White Cliffs.
Ik hou van de rust, de vriendelijke mensen. Ik dacht dat ik wat langer zou blijven. Ik besloot door te zetten
“Ik heb een favoriet, namelijk vier verschillende soorten stenen”, zegt Tallon.
Tallons vriendin Liz Welsh vergezelde hem vorig jaar naar White Cliffs. Het stel is van plan te blijven.
Hij beschrijft stormen die 24 uur duren, stormen die horizontale “wervelingen” zijn – ook wel stofduivels of orkanen genoemd. Het zou “zoals de apocalyps” kunnen zijn, zegt hij.
Voor mensen uit Wales is het het beste om midden in de woestijn naar de sterren te staren, zonder omgevingslicht dat de show vertroebelt.
Hyland had haar leven in Brisbane gepakt en sjokte door de outback toen de Covid-pandemie toesloeg. “Ik ben tot White Cliffs gekomen”, zegt ze.
“Ik hou van de rust, de vriendelijke mensen. Ik dacht dat ik wat langer zou blijven. Ik heb besloten om door te zetten.”
Ze zegt dat sommigen het stof en de isolatie niet aankunnen, maar dat anderen gewoon verliefd worden op de plek. De lokale bevolking komt ‘s avonds samen in de pub – een klassiek multifunctioneel landhotel dat nu een motel en een bar is geworden – om op de veranda te kletsen, zegt ze.
Mensen helpen elkaar, helpen elkaar, maken een praatje, drinken een kop koffie en zoeken naar opalen.
“We gaan naar het veld om noedels te eten… matchen onze glazen met heldere, glanzende stenen”, zegt Hyland. “Het is een mooi, vredig ding.”