Hoe trek je als nieuwe ontwerper de aandacht van de modewereld? Een stuk maken dat geschikt is voor stuntdressing? Een ‘it-girl’ als Hailey Bieber overtuigen om het te dragen?
Doorbreken in de wereldwijde mode-industrie van £ 2 miljard is nog nooit zo eenvoudig geweest, maar de laatste tijd is het zelfs nog moeilijker geworden.
Veel mode-afgestudeerden verlaten de universiteit met schulden (collegegeld voor een BA in Fashion Design aan Central Saint Martins in Londen kost meer dan £ 9.000 per jaar voor Britse studenten). Stages – de standaardmanier om ervaring op te doen in de branche – zijn regelmatig onbetaald of betalen een minimumloon, terwijl de meeste banen in de hoofdstad zijn gevestigd, waar de gemiddelde huurprijzen onlangs een record van £ 2.210 per woning per maand bereikten.
In de nasleep van de wereldwijde pandemie, de aanhoudende economische crisis en de Brexit riep de British Fashion Council de regering om steun en benadrukte dat een groot deel van de bovengemiddelde groei van het VK in het afgelopen decennium gemakkelijk teniet zou kunnen worden gedaan.
Zelfs sommige gevestigde ontwerpers werken van de ene collectie naar de andere en vertrouwen op sponsoring van nog grotere merken. Vorig jaar kreeg Matty Bovan financiële steun van Dolce & Gabbana, terwijl Richard Quinn steun kreeg van kredietscorebedrijf Clearpay. Soms is dit echter niet genoeg en worden veelgeprezen ontwerpers zoals Sibling gedwongen tot vrijwillige liquidatie.
Er is echter een andere manier die veel ontwerpers gebruiken om zichzelf naar succes te katapulteren: meedoen aan een wedstrijd.
Twee elementen maken competities aantrekkelijk. Ten eerste bieden ze ontwerpers de kans om serieus kapitaal op te halen om hun merk op de (slaapkamer)vloer te krijgen. En ten tweede kunnen wedstrijden helpen hun naam bekend te maken in de branche en hen de kans geven om hun netwerk uit te breiden.
Een van de meest prestigieuze onderscheidingen voor rijzende sterren in de branche is de International Woolmark Prize. De wedstrijd werd meer dan 80 jaar geleden in Parijs in het leven geroepen en gewonnen door een toen nog onbekende ontwerper genaamd Valentino Garavani, oprichter van zijn gelijknamige merk Valentino. In de jaren die volgden, behaalden Yves Saint Laurent en Karl Lagerfeld de eerste plaats.
“Veel van wat ontoegankelijk is voor jonge ontwerpers, is er gewoon”, zegt Sinéad Burke, gehandicaptenactivist, Vogue-coverster en Woolmark-jurylid. “Dit proces biedt toegang tot belangrijke professionals uit de industrie en stelt finalisten in staat om relaties met hen op te bouwen.”
Voor een branche die prat gaat op exclusiviteit, is het verrassend dat open competities die het speelveld gelijk houden, alom worden verwelkomd door de poortwachters. Naast de Woolmark Prize kent Frankrijk ook de Andam Prize (Martin Margiela is een van de eerdere winnaars) en de LVMH Prize (Jacquemus won die in 2015).
In het VK is er de Queen Elizabeth II Award for British Design, die voor het eerst werd ingesteld in 2018.
Donderdag overhandigde King Charles de prijs aan Foday Dumbuya, oprichter en creatief directeur van Labrum London. De koning nam nota van de belangrijke steun die de British Fashion Council biedt aan nieuwe ontwerpers; In het afgelopen boekjaar verstrekte het bedrijf meer dan £ 1,2 miljoen aan financiering voor ontwerpers en wetenschappers.
Een van zijn fondsen, het BFC/Vogue Designer Fashion Fund, werd onlangs gewonnen door het cultlabel voor dameskleding 16Arlington. “Onderscheidingen zijn essentieel voor onafhankelijke bedrijven zoals het onze”, zegt Marco Capaldo van 16Arlington, die een geldprijs van £ 150.000 ontving. “Ze bieden ons de kans om ons bedrijf uit te breiden en te kijken naar toekomstige groei, terwijl ze het meest ongelooflijke platform voor het merk bieden.”
Op dinsdag, zes maanden nadat de finalisten waren teruggebracht van meer dan 100 naar slechts acht, werden de winnaars van de Woolmark-prijs 2023 bekendgemaakt tijdens een ceremonie in het Petit Palais.
Lagos Space Program, een in Nigeria gevestigd merk opgericht door Adeju Thompson en gericht op het veranderen van de algemene perceptie van Afrikaanse mode, won, terwijl een andere prijs – de Karl Lagerfeld Prize for Innovation – ging naar het Deense merk A Roege Hove, wiens pasvorm en snit Fancy stukken ondermijnen traditionele gebreide ontwerpen.
“Ik ben gewoon blij. Ik ben sprakeloos”, zei Thompson (die de voornaamwoorden “zij/zij” gebruikt) terwijl ze poseerden voor de pers met hun trofee. Ze ontvingen 200.000 Australische dollars (iets meer dan £ 100.000 in Britse ponden) , terwijl de Deense Amalie Røge AU$100.000 (ongeveer £53.000) ontving.
Thompson zei dat de prijs bijzonder belangrijk voor haar is, aangezien er geen sponsoring is voor ontwerpers in Nigeria. “Ze zijn echt onafhankelijk”, zeiden ze, eraan toevoegend dat hun team van zes ook zonder constante stroom werkte. “Vanwege de ongebreidelde corruptie in de regering en [other factors], werden veel mensen die als nationale schatten werden beschouwd, vergeten. Het Lagos Space Program verheft de stemmen en ondersteunt de mensen financieel en dat is ook een overwinning voor hen”, zeiden ze.
Nu een federale brandstofsubsidie volgende maand wordt geschrapt, is Thompson van plan een deel van het prijzengeld te gebruiken om te investeren in een zonnepaneel in plaats van te vertrouwen op het nationale elektriciteitsnet.
Afgelopen november ontving elke finalist van de Woolmark Prize AU$60.000 (£32.000) en kreeg de opdracht om zes stukken van merinowol te maken. Om dit te bereiken, kregen ze ook toegang tot een panel van mode-experts die alles bestreken, van de toeleveringsketen tot het commerciële koopproces en de styling van e-commerce. In tegenstelling tot andere wedstrijden die een op zichzelf staande collectie vereisen, kunnen de deelnemers aan de Woolmark Awards de stukken gebruiken als onderdeel van hun reguliere seizoenspresentatie.
“Dit betekent dat het ons niets kost om mee te doen”, zegt finalist Robyn Lynch. “Ik heb in februari enkele van mijn instapstukken laten zien als onderdeel van mijn herfst/wintercollectie 2023.”
“Het idee is dat je als finalist educatieve middelen, een leveranciersnetwerk en een financiële structuur hebt om je te helpen de collectie op te bouwen waaraan je wilt deelnemen”, legt Burke uit. “Het maakt het oordeel eerlijker omdat sommige concurrerende merken groter zijn dan andere.”
De acht finalistencollecties werden vervolgens beoordeeld door een jury, bestaande uit Alaïa’s creative director, Pieter Mulier; Alessandro Sartori, artistiek directeur van Zegna; Francesco Risso, creatief directeur van Marni; en fotograaf Tyler Mitchell.
“Dit is een moment dat het leven van de ontwerper zal veranderen”, zegt Sartori. “Het gaat niet alleen om het geld, het gaat ook om de media-aandacht die daarmee gepaard gaat, en de steun van de industrie verandert het spel.”
“De begeleiding is van onschatbare waarde”, zegt Røge, die met een nieuwe fabriek en garenfabriek aan het programma werkte en een nieuwe leverancier in China ontdekte. Røge is van plan haar prijzengeld te besteden aan een digitale drukmachine.
Voor degenen die niet hebben gewonnen: toegang tot de wereldwijde toeleveringsketen van Woolmark om hun inzendingen te creëren, hielp toch om hun merken vooruit te helpen. “Fabrieken hanteren doorgaans een minimale bestelhoeveelheid van 500 tot 1.000 meter voor proefstoffen”, legt Lynch uit. “We hadden meestal maar 10 meter nodig, dus we kregen meestal niet eens een antwoord.” Toen de beperkingen eenmaal waren opgeheven, had Lynch toegang tot een breed scala aan technische stoffen die haar creativiteit verder aanwakkerden. Ze hoopt deze leveranciers te blijven gebruiken.
Voor Thompson, die verwijst naar ontwerpers als Yohji Yamamoto en Rei Kawakubo en samenwerkt met leveranciers in Japan, had de prijs niet op een beter moment kunnen komen. Ze bereiden zich voor op hun Paris Fashion Week-debuut in juni en zeggen dat ze zich hierdoor kunnen concentreren op “een echt debuut maken” terwijl ze meer kijkers trekken.
“Mode is stoer”, zegt Thompson, die in 2014 het Lagos Space Program oprichtte. “Als je voor het eerst je stem vindt, is er zoveel twijfel aan jezelf. Het is verleidelijk om gewoon voor een merk te werken. Ik heb echter echt gewerkt aan het verfijnen van mijn boodschap. Als queer persoon uit Nigeria is het erg belangrijk om te communiceren wie ik ben. De overwinning lijkt op het juiste moment te komen.”
Als je de volledige versie van deze nieuwsbrief wilt lezen, schrijf je dan in om Fashion Statement elke donderdag in je inbox te ontvangen.