Er is meer op deze parkeerplaats dan alleen auto’s en lege plekken. Enorme rijen schuine zonnepanelen staan bovenop gitzwarte stalen steunen, absorberen de zon en beschaduwen de voertuigen eronder.
In totaal staan nu ruim 2.000 panelen met een piekvermogen van bijna 1 megawatt (MW) voor de kantoren van een grote autofabrikant in Zuid-Engeland.
“Ze zien er prachtig uit”, zegt Guy Chilvers, Business Development Manager bij SIG, het bedrijf dat de zonnedaken heeft geïnstalleerd.
Deze gebouwen maken parkeerplaatsen visueel aantrekkelijker, benadrukt hij en geeft toe: “Dat zou ik ook zeggen.”
Zonneparkeerplaatsen of carports maken het mogelijk om elektriciteit op te wekken in open ruimtes, die zich meestal in de buurt van energieverslindende voorzieningen bevinden, zoals ziekenhuizen, winkelcentra of kantoren. De luifels hebben als bijkomend voordeel dat ze auto’s beschermen tegen regen en sneeuw of tegen de hete zon in de zomer.
Om de opwekking van schone energie te stimuleren, heeft de Franse Senaat onlangs een wet aangenomen die de overdekking van alle bestaande en nieuwe parkings met 80 plaatsen of meer verplicht stelt met zonnepanelen.
Hoewel een dergelijke eis in het VK niet bestaat, bestaat parkeren op zonne-energie al jaren en er zijn tekenen dat het hier booming is. Nu de elektriciteitsprijzen momenteel nog steeds hoog zijn, wenden veel bedrijven zich tot hernieuwbare energie ter plaatse om de kosten op de lange termijn laag te houden.
Volgens een nieuw rapport van landelijke liefdadigheidsinstelling CPRE en het UCL Energy Institute is er een grote kans om meer Britse parkeerterreinen om te bouwen tot zonneparken.
“We schatten dat het totale potentieel van de gebouwde omgeving rond de 117 GW ligt”, zegt prof. Mark Barrett van UCL. “En daarvan zijn naar onze mening 11 GW parkeerplaatsen.”
Ter vergelijking: het VK heeft momenteel ongeveer 15 GW totale zonnecapaciteit en zal volgens Solar Energy UK tegen 2030 40 GW nodig hebben om de netto-nuldoelstellingen te halen.
Prof Barrett wijst erop dat het cijfer van 11 GW conservatief is en gebaseerd is op een schatting van 130 vierkante kilometer beschikbare parkeerplaats in het VK – minder dan de 200 vierkante kilometer geschat door makelaar Knight Frank. Het CPRE- en UCL-rapport ging er ook van uit dat 50% van elke individuele parkeerplaats zou worden afgedekt door een overkapping in plaats van 100%.
Hoe je het ook wendt of keert, er is genoeg ruimte op parkeerterreinen voor zonnepanelen, en mensen beginnen dat te beseffen.
“Het is helemaal gek geworden”, zegt meneer Chilvers, verwijzend naar zijn inbox. Onlangs wordt hij genoteerd voor hotels, ziekenhuizen en recreatiecentra. De heer Chilvers en zijn collega’s ontwerpen en bouwen de staalconstructies voor zonnedaken, terwijl de panelen los worden geleverd.
Meer zakelijke technologie:
Concurrenten die met de BBC spraken, meldden ook een grote vraag naar luifels voor zonneparken.
Het in Spanje gevestigde Praxia Energy levert jaarlijks ongeveer 3 MW aan zonnepanelen aan parkeergarages in het VK en verwacht dat dit aantal tegen 2028 vertienvoudigd zal zijn.
Een woordvoerster van Veolia zegt dat het bedrijf onlangs een zonneluifelsysteem van 1,1 MW heeft geïnstalleerd op de parkeerplaats van het Eastbourne Hospital en dat het bedrijf onlangs een toegenomen vraag naar zonne-infrastructuur in het VK heeft gezien.
Solarsense, een bedrijf uit Clevedon, zegt dat het de afgelopen maanden ook steeds meer vragen heeft ontvangen.
Tim Evans, chief executive van 3ti, stelt dat het VK historisch gezien traag is geweest met het ontwikkelen van deze technologie in vergelijking met landen op het continent. “We lopen behoorlijk ver achter op de curve”, zegt hij.
Er zijn echter al enkele goede voorbeelden. Het grootste zonnepark dat tot nu toe in het VK is geïnstalleerd, bevindt zich in de Bentley-autofabriek in Crewe met een piekvermogen van 2,7 MW.
De heer Evans zegt dat hij momenteel vier nieuwe potentiële projecten met klanten evalueert die een piekcapaciteit van meer dan 5 MW kunnen bereiken.
Zonnepanelen op parkeerplaatsen kunnen ook het opladen van elektrische voertuigen (EV) mogelijk maken. Dit werkt vooral goed in kantoren waar de auto’s van medewerkers urenlang buiten staan geparkeerd. Winkelcentra, voetbalstadions, vrijetijdscentra en bioscopen zijn ook geschikte locaties, aangezien auto’s doorgaans twee uur of langer geparkeerd staan om voldoende te kunnen opladen, zegt de heer Evans.
De stalen steunen die voor veel zonnedaken nodig zijn, dragen echter bij aan de kosten. Vaak is het goedkoper om zonnepanelen gewoon op het dak van grote gebouwen, zoals supermarkten, te monteren. De heer Evans schat dat zonnepanelen op het dak momenteel ongeveer 9 pence per kWh elektriciteit opleveren, vergeleken met 14 pence of 15 pence per kWh voor panelen in parkeergarages.
Er zijn echter niet veel andere duidelijke nadelen aan luifels, zegt Richard Watkins van de Universiteit van Kent. Hij wijst erop dat installateurs ze misschien willen uitrusten met efficiënte verlichting onder de overkapping om te voorkomen dat er ‘s nachts donkere, potentieel gevaarlijke ruimtes ontstaan.
Een probleem waar veel duurzame energieprojecten momenteel mee te maken hebben, is het gebrek aan netaansluitingen, omdat overtollige energie die bijvoorbeeld door zonnepanelen wordt opgewekt, naar het net moet worden geleid. Volgens een BBC-studie heeft het probleem in feite voor miljarden ponden aan investeringen in de wacht gezet.
“Ik heb zojuist een megawattkavel afgewezen, een prachtig perceel, voor een fabriek omdat deze niet is aangesloten op het elektriciteitsnet”, zegt meneer Chilvers.
Een woordvoerder van Solar Energy UK benadrukt ook het probleem en zegt dat de op handen zijnde verspreiding van parkeren op zonne-energie “ver weg” blijft totdat het probleem is opgelost.
Energieregulator Ofgem onderzoekt manieren om de verbindingen te versnellen en ook National Grid heeft een plan om het proces te verbeteren.
Naast parkeergarages zijn er in het Verenigd Koninkrijk veel andere locaties waar ook zonnepanelen kunnen worden geplaatst en waarmee we kunnen afstappen van fossiele brandstoffen, merkt prof. Sara Walker van de Universiteit van Newcastle op. Bijvoorbeeld fietspaden en spoorlijnen of stuwmeren die kunnen worden afgedekt met drijvende zonnepanelen. Deze helpen ook om het verdampingsverlies van water uit reservoirs te verminderen.
“Als we fotovoltaïsche zonne-energie kunnen plaatsen naast infrastructuur die er sowieso zou zijn, zoals een parkeerplaats, kunnen we het landoppervlak dubbel gebruiken”, zegt ze.