Een leger bezwete, in Betty geklede moeders met vanille lattes op zoek naar de dichtstbijzijnde babykleedkamer; een zee van kinderen die hun vaders lastig vallen in een nieuwe ronde minigolf; bowlen; eindeloze zuurdesempizza. Dit kan uw nachtmerrie in een buitenwijk van Midden-Engeland zijn, of het kan deze zomer een ansichtkaart zijn van een van de zes vakantiedorpen van Center Parc in Groot-Brittannië en Ierland. En als je erover denkt om daarheen te gaan, maak je geen zorgen – de dorpen zijn volgeboekt, hoewel het beroemde merk naar verluidt door de Canadese eigenaren te koop is aangeboden voor £ 4-5 miljard.
Sinds het in 1987 in Sherwood Forest, Nottinghamshire, voor het eerst de drempel voor Britse bezoekers ophief, is Center Parcs de go-to-place voor Britse gezinnen uit de middenklasse die op zoek zijn naar het buitenleven, kinderopvang, de hele dag door bars en geen huwelijk over wie er rijdt. Parkeer bij aankomst uw auto bij de slagboom en wandel, fiets of tokkel door het bekende kamp. Sinds 1987 zijn er nog vijf locaties gecreëerd: in Whinfell Forest (Cumbria), Elveden Forest (Suffolk), Woburn Forest (Bedfordshire) en Longleat Forest (Wiltshire). Er is ook een Center Parcs in Longford Forest, Ierland.
Ze zijn allemaal gunstig gelegen nabij een grote snelweg of forenzenknooppunt, waarvan de geluiden worden gedempt door het gebladerte.
Als de gerapporteerde verkoop doorgaat, zou het een van de grootste vastgoeddeals van het jaar zijn – de Canadese private equity-groep Brookfield Property Partners kocht de keten, die zes vestigingen heeft in het VK en Ierland, in 2015 voor £ 2,4 miljard.
Gezinnen zullen zich waarschijnlijk niet laten afschrikken door het nieuws – naarmate de mei- en zomervakantie nadert, zullen ze zeker massaal naar de bezienswaardigheden blijven komen om te zien wat geen variatie op een thema is, maar een vakantie-ervaring die geen verrassingen te bieden heeft. Mede hierdoor heeft Center Parcs een trouwe klantenkring en komt meer dan de helft van de bezoekers binnen vijf jaar terug. De groep trekt jaarlijks 2,1 miljoen gasten en heeft in alle dorpen een bezettingsgraad van 97 procent. De meeste budgetten worden verzorgd, van krap tot grenzeloos: startprijzen voor een verblijf van vier dagen variëren van £ 379 tot £ 2.399 voor een gezin van vier personen.
Center Parcs stelt dat “het aanbod, de keuze en de kwaliteit die wij bieden” nergens anders te evenaren is. Het komt neer op vakantienirvana in het middensegment om de glamoureuze online beoordelingen te lezen van mensen die “het beste verblijf ooit” hebben gehad en zeggen dat het “helemaal plezierig is voor gezinnen” en de spelbrekers te negeren die beweren dat de amusementszone “te duur” is. ‘ – de ‘routegedreven’ en ‘zielloze’ ervaring. Dus wat is de ervaring en hoe beïnvloedt al deze “omvang, keuze en kwaliteit” het landelijke begrip van buitenvakanties?
Het maakt ze leuk, tam en schoon; Er is geen risico dat de witte spijkerbroek vies wordt of de ponytrekkers verdwalen. Het probleem is dat kinderen die het geluk hebben om bij een van de vele activiteitencentra te worden afgezet, misschien denken dat de natuur één grote speeltuin is.
Anderen zien Center Parcs als het Britse antwoord op Disneyland. “Elk dorp biedt meer dan 150 verschillende activiteiten voor alle leeftijden, zowel binnen als buiten”, aldus een woordvoerder en een goedlachse Disney-medewerker in het bericht. Net als Disneyland zijn spanning en actie niet goedkoop bij Center Parcs, of het nu gaat om bowlen, wildwaterbaan of quadrijden. Terwijl bezoeken aan het Subtropisch Zwemparadijs, fietsen en wandelen gratis zijn, zullen activiteiten als paintball (vanaf € 36,50), badminton (vanaf € 8,75) en pottenbakken (€ 5,75) al snel de kosten hoog oplopen.
Zelfs wandelingen in de natuur hebben hun prijs. Voor een georganiseerde natuurwandeling in de toch al redelijk goed georganiseerde natuuromgeving kost het £8. Vergeet de gedachte dat je de moed hebt om naar een kaart te kijken. Het kost £ 48 voor 90 minuten grotbouw – een handige vaardigheid voor elke leeftijdsgroep – en hoewel sommigen misschien beweren dat er een bos is met genoeg materiaal om het zelf te bouwen, betaal je iemand om je te laten zien hoe een paar stokken tegen elkaar afgewogen maken de natuur tot een gebeurtenis.
“De Center Parcs-ervaring gaat over het verminderen van het risico om snel honger te lijden, overvallen te worden door de regen en zich eigenlijk ongemakkelijk te voelen”, zegt ontdekkingsreiziger Benedict Allen, zelf een vader. “De natuur wordt getransformeerd in een veiligere, meer ontspannen vakantie waar een positief resultaat gegarandeerd is – de toch al op risico beoordeelde fietstocht, de leeftijdsgeschikte waterglijbaan.”
Voor milieupsycholoog en gezondheidsadviseur Lee Chambers, “kan een plek als Center Parcs zeker enkele van de voordelen van het buitenleven bieden zonder de onzekerheid en het onbehagen dat sommige mensen voelen.” Hij zegt echter: “De uitdaging is dat deze resorts hebben altijd nog structuren die lijken op door de mens veroorzaakte activiteit en routinepatronen, waardoor het moeilijker kan worden om volledig uit te schakelen of van eenzaamheid te genieten.
Bij Center Parcs is er geen wildernis, alleen een vooraf geboekte routine van ‘plezier’. Wachtrijen horen er ook bij, spontaniteit is net zo schaars als risico. Center Parcs heeft alles onder controle, van de temperatuur van het zwembad (consequent een zwoele 29,5°C) tot het aantal bomen in het bos. Ondanks zijn grootte is er weinig ruimte voor mislukking.
“Center Parcs ging altijd over gezinnen die naar een bosrijke omgeving reizen om samen quality time door te brengen en blijvende familieherinneringen te creëren”, zegt een woordvoerder van Center Parcs, alsof de herinneringen samen met de glimmende fietsen en de massage zijn. .
Starbucks en een privé-spatherapeut bij de hand hebben, kan aantrekkelijk zijn voor degenen die niet zonder hun dagelijkse Frappuccino- of nekmassage kunnen, maar is het een realistische weergave van een bosrijke omgeving? Daar hoef je geen antwoord op te geven.
Het komt erop neer dat uw kinderen Bear Grylls niet tegenkomen op weg naar de ponystal of een levensveranderend moment beleven in de numineuze natuur. “Een verhoogde kans op ontzag” is wat je in het wild hebt”, zegt Chambers. Hier leer je hoe je “tegenspoed kunt beheersen terwijl je door de extreme en toenemende ontkoppeling van ons dagelijks leven navigeert” en dat is “krachtig”.
En erg ongepast. Ongerepte wildernis bestaat niet bij Center Parcs, daarom blijven ouders terugkomen. Ze willen een veilige, tamme natuur en geen slapeloze nachten die zich zorgen maken over hoe veilig hun jonge kinderen of tieners zullen zijn op hun volgende avontuur. Wat betreft de volgende generatie, hun Disney-ervaring in de buitenlucht wekt de verwachting dat ze de luxe van het leven binnen handbereik hebben. Het is een verwrongen realiteit die Benedict Allen doet ineenkrimpen.
Kinderen, zegt hij, zullen niet alleen afzien van de pijn van “een meedogenloze helling oplopen met hun ondergepakte rugzak, maar al het andere: de ellende van de lekkende tent, een bibberende nacht, het zand in de broodjes.” gebruikelijk als tafelreserveringen en als u niet uit eten gaat, zijn er op verzoek bezorgdiensten voor eten beschikbaar. Allen roept op tot een terugkeer naar de ‘echte’ vakantie.
“Ik suggereer niet dat iedereen baat heeft bij lijden, maar dat een vakantie een kans moet zijn om te leren. Het loont om over jezelf en de echte wereld te leren – hoe je de goede tijden kunt vinden en hoe je kunt herstellen na een ramp. Bovendien is het het echte leven, geen fantasie – en waarschijnlijk goedkoper.”
Een korte vakantie bij Center Parcs is noch rampzalig noch fundamenteel. “We hebben de accommodatie in de loop der jaren voortdurend verder ontwikkeld en hebben een scala aan verschillende soorten en maten lodges, van onze Woodland Lodges tot onze Tree Houses, er is voor elk wat wils”, legt een woordvoerder van Center Parcs uit. Dat betekent voor iedereen die dit semester ten minste £ 1.899 kan uitgeven aan een lastminutevakantie van vier nachten in een lodge met twee slaapkamers in Longleat.
Voor de prijs is de luxe echter onmiskenbaar indrukwekkend. Qua ontwerp “ruim, stijlvol en modern”, zijn er eindeloze bubbelbaden, boomhutten met bioscopen en speelkamers, en meer keukengadgets dan een vermoeide ouder aankan. En dat is wanneer ze ervoor kiezen om voor zichzelf te koken; Je zou meer dan welkom zijn om dit niet te doen. Center Parcs heeft in zijn zes dorpen 11 restaurantmerken met bekende winkelketens die je nergens anders vindt buiten een grote stad.
Op Instagram, de autoriteit op het gebied van goedkeuring door de middenklasse, heeft #centerparcs momenteel meer dan 480.000 berichten – een mix van honden die luieren bij het haardvuur, selfies gemaakt in badjassen en schattig uitziende kinderen met capuchons. Het is het perfecte beeld van de delirium van de middenklasse.