De wereld heeft te maken met de ergste uitbraak van vogelgriep ooit.
Naast vogels zijn nu ook enkele wilde zoogdieren zoals zeehonden, otters, wilde honden en vossen besmet met de ziekte.
Vogelgriep is een eeuwenoude infectieziekte bij pluimvee en wilde vogels. Er is meestal een uitbarsting in de herfst voordat deze afneemt in de lente en zomer.
“Het is ontstaan bij eenden in Europa en Azië en verspreidde zich naar andere vogels”, zegt Paul Digard, hoogleraar virologie aan het Roslin Institute van de Universiteit van Edinburgh.
Het H5N1-virus, momenteel de meest voorkomende stam, werd voor het eerst gemeld in China in 1996.
Het kan zich binnen een paar dagen verspreiden in hele zwermen gedomesticeerde vogels, via vogelpoep en speeksel, of via besmet voer en water.
De Wereldorganisatie voor diergezondheid (WOAH) stelt dat er sinds het begin van de uitbraak in oktober 2021 “een ongekend aantal uitbraken” van vogelgriep zijn gemeld in regio’s over de hele wereld.
Deze hebben “verwoestende gevolgen gehad voor de gezondheid en het welzijn van dieren” en “resulteerden in een alarmerende sterfte onder wilde vogels”.
Brazilië heeft een noodsituatie voor de diergezondheid uitgeroepen nadat twee staten het virus bij wilde vogels hadden gevonden.
Wat is er zo ongewoon aan deze uitbraak?
Deze uitbraak heeft meer wilde vogels gedood dan ooit tevoren, waarbij vooral zeevogels zwaar zijn getroffen.
Het virus is bij tientallen soorten aangetroffen, waaronder buizerds, steenarenden, jan-van-genten en meeuwen.
“Het huidige virus heeft 80 verschillende vogelsoorten getroffen”, zegt professor Munir Iqbal, leider van de groep Aviaire Influenza Virus (AIV) aan het Pirbright Institute.
Meer dan 40% van de jagerpopulatie in Schotland en duizenden Dalmatische pelikanen in Griekenland zijn omgekomen.
De British National Trust schat dat op de Britse Farne-eilanden tussen de 30.000 en 50.000 wilde vogels zijn gestorven aan de vogelgriep.
Wetenschappers weten niet zeker waarom deze uitbraak zoveel erger is dan andere. Mogelijk is het virus gemuteerd waardoor het zich gemakkelijker van vogel op vogel kan verspreiden of langer in de omgeving blijft.
dr Nancy Beerens, een expert op het gebied van vogelgriep bij Wageningen Bioveterinary Research in Nederland, die monsters analyseert waarvan wordt vermoed dat ze vogelgriep hebben, zegt dat het virus inmiddels alomtegenwoordig kan zijn bij wilde vogels.
“Aangezien het virus inmiddels veel wilde vogelsoorten heeft besmet, is het onwaarschijnlijk dat het weer uit de vogelpopulatie zal verdwijnen”, zegt ze.
Wat wordt er gedaan om de uitbraak te bestrijden?
China heeft zijn binnenlandse pluimveevoorraden gevaccineerd.
Andere landen vermijden dit echter omdat het moeilijk te beoordelen is welke vogels zijn geïmmuniseerd en welke niet – en daarom kunnen vlees en eieren van gevaccineerde koppels niet naar het buitenland worden verkocht.
“Er zijn strikte exportcontroles wanneer een land besluit zich te laten vaccineren”, zegt dr. Maurice Pitesky van de Universiteit van Californië, Davis School of Veterinary Medicine.
Ondanks de commerciële nadelen van het vaccineren van pluimvee, zijn regeringen in Frankrijk, Nederland en de VS begonnen met het testen van vaccins als eerste stap in een lang proces om de vogelgriepepidemie onder controle te krijgen.
Wordt vogelgriep overgedragen op zoogdieren?
In het VK zijn een aantal wilde zoogdieren, waaronder otters, vossen, dolfijnen en zeehonden, gestorven nadat ze H5N1-vogelgriep hadden opgelopen – waarschijnlijk door het eten van wilde vogels die aan de ziekte waren gestorven.
Lokale autoriteiten dringen er bij bewoners op aan om hun honden weg te houden van de karkassen van dode dieren in het wild, zoals zeehonden.
Vogelgriep H5N1 is ook aangetroffen bij grizzlyberen in de VS, in gevangenschap levende nertsen in Canada en wilde honden in een dierentuin in het VK.
Het virus is mogelijk gemuteerd om het gemakkelijker te maken om zoogdieren te infecteren.
Volgens WOAH benadrukt de huidige situatie “het risico dat vogelgriep H5N1 zich beter kan aanpassen aan zoogdieren en zich kan verspreiden naar mensen en andere dieren”.
Het Department for Environment, Food and Rural Affairs van de Britse regering zegt echter dat de verspreiding van vogelgriep naar zoogdieren geen nieuwe ontwikkeling is.
Het stelt dat de zoogdieren de ziekte waarschijnlijk rechtstreeks van geïnfecteerde vogels hebben opgelopen in plaats van onderling, en dat “de kans op wijdverbreide infectie erg laag is”. [British] zoogdieren.
Is vogelgriep een gevaar voor de mens?
Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) hebben de afgelopen 20 jaar 873 mensen de vogelgriep H5N1 opgelopen en zijn er 458 overleden.
Deze gevallen deden zich voor toen mensen in nauw contact kwamen met besmette vogels.
De Wereldgezondheidsorganisatie zegt dat de voortdurende verspreiding van het H5N1-virus nauwlettend in de gaten moet worden gehouden om te zien of het muteert in een vorm die zich onder mensen kan verspreiden.
Volg Helen op Twitter @hbriggs.