Het heeft misschien de rand van het zonnestelsel bereikt en meer dan 5 miljard mijl door de ruimte afgelegd, maar het ruimtevaartuig New Horizons veroorzaakt grote rimpelingen op aarde. Er is een ruzie uitgebroken tussen wetenschappers en Amerikaanse ruimtevaartfunctionarissen na het besluit van NASA om volgend jaar de financiering van de hoofdmissie van het ruimtevaartuig stop te zetten.
De verhuizing werd beschreven als “misplaatst en ongelukkig” door New Horizons hoofdonderzoeker Alan Stern.
“Wetenschappelijk gezien is dat een vergissing”, zei hij tegen de waarnemer. Verschillende andere hooggeplaatste wetenschappers hebben hem gesteund.
NASA heeft gezegd dat het het ruimtevaartuig niet volledig zal uitschakelen, maar wat geld zal verstrekken zodat het ruimtevaartuig ruimteweer en andere fenomenen kan blijven bestuderen. Maar zijn hoofdtaak – de studie van de planetaire samenstelling – is gestopt.
New Horizons is ontworpen om de Kuipergordel te bestuderen, een donutvormige ring van ijzige objecten die zijn overgebleven na de vorming van de zonneplaneten miljarden jaren geleden. Decennia lang droomden onderzoekers ervan om enkele van deze fossielen uit de vroege dagen van het zonnestelsel van dichtbij te bekijken, maar werden gedwarsboomd door hun afgelegen ligging. New Horizons is ontworpen om dit op te lossen.
Gelanceerd vanaf Cape Canaveral in januari 2006, gebruikte de sonde een scheervlucht langs de gigantische planeet Jupiter om zijn snelheid op te voeren tot meer dan 30.000 mijl per uur, bereikte Pluto, het grootste Kuipergordelobject, op 14 juli 2015, en stuurde gegevens terug naar de aarde . Het duurde meer dan vier uur voordat deze berichten missiecontrole bereikten, ondanks dat ze met de snelheid van het licht werden verzonden. Ze onthulden spectaculaire beelden van torenhoge waterijsbergen en uitgestrekte vlaktes van bevroren stikstof.
Pluto bleek ook een dunne, blauwe atmosfeer te hebben, terwijl een roodbruine kap van materiaal op zijn grootste maan, Charon, bleek te bestaan uit organische moleculen die belangrijke componenten van het leven zouden kunnen zijn. Voor een wereld in zo’n verre baan rond de zon, bleken de dwergplaneet en zijn manen verrassend energiek.
Na Pluto en Charon te zijn gepasseerd, stortte New Horizons verder de Kuipergordel in en vloog op 1 januari 2019 dichtbij Arrokoth, het meest verre en primitieve object dat ooit door een ruimtevaartuig is verkend. Afbeeldingen toonden aan dat Arrokoth – een Indiaanse term die ‘lucht’ betekent in de Powhatan-Algonquin-taal – was samengesteld uit twee lobben die zich waarschijnlijk afzonderlijk hebben gevormd voordat ze vroeg in de geschiedenis van ons zonnestelsel langzaam samensmolten in een wolk van deeltjes.
Deze bevinding, gecombineerd met waarnemingen van andere Kuipergordelobjecten door New Horizons, was cruciaal.
“Het heeft ons zoveel geleerd over de fundamentele eigenschappen van planeetvorming. Het was volledig transformerend’, vertelde Michele Bannister, een planetaire wetenschapper aan de Universiteit van Canterbury, Nieuw-Zeeland, aan het tijdschrift Natuur vorige week.
Dit punt werd ondersteund door Stern, die zei: “De Kuipergordel bestaat uit planetesimalen, de bouwstenen van planeten.” Dankzij de gegevens die zijn teruggestuurd van New Horizons, begrijpen we nu hoe deze bouwstenen worden gecombineerd en in elkaar gezet en kickstart het proces van planeetvorming ingesteld. Dit is fundamenteel om ons eigen zonnestelsel en de planeten rond andere sterren te begrijpen.”
Het was de bedoeling dat New Horizons nog vier tot vijf jaar nodig zou hebben om zijn reis door de Kuipergordel te voltooien – genoemd naar de Nederlands-Amerikaanse astronoom Gerard Kuiper, die zijn bestaan in een artikel uit 1951 theoretiseerde dat zou kunnen samenvallen met een andere planetesimale zoals Arrokoth.
Verwant: Beyond Pluto: De jacht op de nieuwe negende planeet in ons zonnestelsel
Het was echter moeilijk om zo’n doelwit te vinden in de buurt van zijn pad door de Belt.
“Het is buitengewoon moeilijk om een ander geschikt object te vinden om dichtbij te komen, maar we hebben heel ons best gedaan om er een te vinden,” zei Stern.
“Ik denk dat er enige frustratie is bij NASA dat we nog geen ander flyby-doel hebben, en ik begrijp die frustratie. We werken zo hard als we kunnen om dit op te lossen, maar het is zo’n moeilijk probleem. Het snijden in onze financiering garandeert echter alleen dat er nooit meer een flyby-doelwit zal zijn.
New Horizons heeft meer dan $ 800 miljoen (£ 650 miljoen) gekost om te bouwen en naar Pluto en verder te vliegen. Mission control kosten zijn ongeveer $ 10 miljoen per jaar. Door de missie te verschuiven van planetaire en Kuipergordelverkenning en zich te concentreren op heliofysica, de fysica van de zon en zijn verbinding met het zonnestelsel, zullen er waarschijnlijk enkele miljoenen dollars op dit jaarlijkse budget worden bespaard.
“Het is valse economie,” zei Stern. “New Horizons kan de rest van zijn tijd in de Kuipergordel nog steeds geweldige wetenschap bedrijven. Maar volgend jaar stoppen is zowel wetenschappelijk voorbarig als fiscaal onverstandig. Ik maak me hier grote zorgen over en het is eerlijk om te zeggen dat ik in goed gezelschap ben.”