Slechts een korte wandeling in de bijtende wind van Villa Las Estrellas, een klein Chileens dorp op het Antarctisch Schiereiland, is er een baai die de meeste wetenschappers die in nabijgelegen onderzoeksstations werken, proberen te negeren.
Een handvol pinguïns rilt in de schaduw van zes Russische brandstoftanks en drie lage silo’s, verroest tot kransen van goud, oranje en bruin, verwrongen door kou en wind.
Uit het oog en uit het hart, ze zijn allemaal volgestouwd met afval van tientallen jaren wetenschappelijk en logistiek werk op King George Island, waar zes wetenschappelijke onderzoeksstations opereren binnen een straal van 5 km (3 mijl).
In één geval zijn tientallen pc-toetsenborden in een oude vriezer gepropt, hun sleutels verwijderd en verwisseld met kroonkurken en afgedankte bierblikjes met vervaagde labels in het Russisch, Duits en Spaans.
Verwant: Antarctica: wild continent van sneeuw, ijs en steeds meer vrouwen
Aan het einde van het strand staat een door vuur geblakerd tafelvoetbalspel terwijl stapels koudgebarsten 12-volt-batterijen een vette streep batterijzuur morsen. Brandstof sijpelt uit een rij roestige vaten gemarkeerd met ” benzine.
Grimmig “Tsjernobyl” genoemd door sommigen die Villa Las Estrellas passeren, is de stortplaats op King George Island een grimmige herinnering aan de impact die mensen nog steeds hebben, zelfs na een eeuw van verblijf op het meest ongerepte continent op aarde.
“Het is deprimerend”, roept de Baskische wetenschapper Pedro Echeveste (41) boven het gebrul van de wind uit. “Met alle goede wetenschappers die we op Antarctica doen, is de impact die we hebben enorm.”
Hoewel het meeste afval tegenwoordig wordt verpakt en vervoerd op schepen vanuit Antarctica, is de menselijke voetafdruk duidelijk zichtbaar.
In oktober 1991 werd in Madrid een milieubeschermingsprotocol ondertekend, waarin minimumnormen voor milieubeheer werden vastgelegd en opnieuw werd bevestigd dat Antarctica een “natuurreservaat gewijd aan vrede en wetenschap” is.
Het werd van kracht in 1998 en werd ondertekend door alle 29 adviserende partijen bij het Antarctic Treaty System (ATS) uit 1959 dat het continent regeert, evenals 13 andere landen.
Een van de aanbevelingen van het protocol is dat de milieueffecten die worden veroorzaakt door nieuwe infrastructuur regelmatig moeten worden gecontroleerd – hoewel tweederde van de onderzoeksstations is gebouwd vóór de goedkeuring ervan – inclusief eventuele verstoring van habitats.
De handhaving wordt echter grotendeels overgelaten aan individuele wetenschappelijke programma’s en missies.
“Regelgeving is een enorm probleem”, zegt dr. Jasmine Lee, een onderzoeker bij de British Antarctic Survey (BAS), die de duurzaamheid van menselijke betrokkenheid in het verre zuiden bestudeert.
“En de kern van de zaak is geopolitiek – niemand zal zich omdraaien en u vertellen actie te ondernemen, want dat kan gevolgen hebben voor iets anders dat een van beide partijen probeert te autoriseren.”
Momenteel hebben 56 landen het ATS ondertekend en 42 van die landen zijn fysiek aanwezig op Antarctica. Een studie uit 2019 schatte dat van de 12 miljoen vierkante kilometer ijs en rots van Antarctica de totale oppervlakte van deze bases 390 vierkante kilometer bedroeg, waarvan het grootste deel zich uitstrekte over de omtrek van het continent.
En die voetafdruk zal waarschijnlijk groeien naarmate meer landen een wetenschappelijke of geopolitieke aanwezigheid zoeken in het verre zuiden. Minder dan een op de zes van de 193 lidstaten van de Verenigde Naties maakt deel uit van de ATS, waarbij vooral Afrika en het Midden-Oosten ondervertegenwoordigd zijn.
Sommige van de antropogene effecten op de wildernis van Antarctica zijn beter zichtbaar dan andere.
Echeveste, een academicus aan de Universiteit van Antofagasta in het noorden van Chili, maakte deze zomer zijn derde reis naar Antarctica. Samen met twee collega’s, Maritza Fajardo en Karola Soto, bracht hij meer dan een maand door op King George Island om watermonsters te verzamelen.
“Als je een vogel een plastic fles ziet dragen of een container gevuld met oude olievaten, zijn dat de meest voor de hand liggende effecten – maar er zijn er zoveel andere die al zijn opgenomen in voedselketens en ecosystemen,” zei Echeveste.
Zijn team kon antivries- en brandstofresten, maar ook componenten van zonnebrandcrème en schoonheidsproducten in het zeewater detecteren.
En soortgelijke effecten zijn elders opgemerkt. Vorig jaar vonden Nieuw-Zeelandse onderzoekers microplastics in elk van de 19 sneeuwmonsters die ze verzamelden op Ross Island in West-Antarctica.
Verwant: Eiland aan het einde van de wereld: Er breken onzekere tijden aan voor de Antarctische buitenpost
Misschien wel het meest alarmerende voorbeeld van een erfenis van minachting voor het milieu is Winter Quarters Bay op de zuidpunt van Ross Island, waar het Amerikaanse McMurdo Station in 1955 werd opgericht. Tot 1981, in de winter, sleepten bewoners afval op het zee-ijs om in de baai te vallen als het ijs in de lente smolt.
In 1999 verklaarde een wetenschapper dat de baai een van de hoogste concentraties gifstoffen had van alle watermassa’s op aarde. Een onderzoek in 2001 telde 15 voertuigen, 26 zeecontainers en 603 brandstofvaten op 20 hectare zeebodem.
Hoewel slechts een klein deel van het Antarctische continent wordt getroffen, is de menselijke activiteit in de kustgebieden hectisch.
“De ijsvrije gebieden van Antarctica beslaan minder dan 1% van het continent, maar ze concentreren bijna alle biodiversiteit en bijna alle wetenschap,” zei Lee.
De infrastructurele voetafdruk begon met de eerste hutten van ontdekkingsreizigers in 1899, voordat walvisvaarders, zeehondenjagers en uiteindelijk wetenschappers op bezoek kwamen – en het blijft groeien.
Ondanks oproepen aan landen om bestaande infrastructuur te delen of te hergebruiken, worden er nog steeds nieuwe treinstations gebouwd op ongerepte locaties en is duurzaamheid pas sinds kort een prioriteit.
Sommigen beweren dat er weinig wetenschappelijke onderbouwing is voor de ontwikkeling van infrastructuur en dat geopolitieke ambities vaak voorrang hebben op onderzoeksbelangen.
“Zelfs als het gaat om de aanwezigheid van Chili op Antarctica, valt er nog veel te verbeteren”, zegt Constanza Mendoza, 29, een chemisch en milieutechnisch ingenieur die werkt aan de waterbehandelingssystemen op de Escudero-basis in Chili op King George Island.
Dit jaar hielp ze bij de uitvoering van het eerste recyclingprogramma op de onderzoeksbasis, na een proefprogramma afgelopen zomer.
“Het hangt allemaal af van de wil van de missie, en sommigen geven veel minder om de impact die we hebben op het milieu dan anderen,” zei ze.
Terwijl een groot deel van de infrastructuur van Villa Las Estrellas veroudert, draagt de Chileense luchtmachtbasis, geopend in 1969, bij aan duurzame praktijken met een door een worm aangedreven biofilter dat organisch afval van de basis afbreekt.
Echter, generatoren die 2.000 liter (530 gallon) diesel per dag verbranden, drijven Villa Las Estrellas aan, wat de alarmerende koolstofkosten van de Antarctische wetenschap benadrukt.
Anderen zien een duurzamere toekomst voor zich.
Het Princess Elisabeth Station in België, ingehuldigd in februari 2009, is het enige emissievrije station op Antarctica en wekt elektriciteit op uit negen windturbines en 284 zonnepanelen.
Lopende herontwikkelingswerkzaamheden op de Scott New Zealand-basis omvatten een vervangend windmolenpark, en in 2018 kondigde BAS zijn doel aan om de koolstofemissies van zijn Antarctische stations en kantoren in Cambridge tegen 2040 terug te brengen tot nul.
Maar de last op het continent neemt toe: alleen al in dit zomerseizoen bezoeken meer dan 100.000 toeristen Antarctica – een recordaantal.
Verwant: Antarctica: wild continent van sneeuw, ijs en steeds meer vrouwen
“Tegenwoordig moet je ofwel een wetenschapper ofwel heel rijk zijn om naar Antarctica te gaan en dat is niet eerlijk en ook niet duurzaam”, zei Echeveste. “We moeten nadenken over wie er vertrekt, want de impact zal alleen maar erger worden.”
Naarmate meer mensen op bezoek komen, is de kans groter dat invasieve soorten worden geïntroduceerd, en naarmate de temperatuur stijgt, neemt ook de kans toe dat ze zich in de Antarctische biosfeer zullen vestigen.
Lee’s onderzoek heeft aangetoond dat een van de meest kosteneffectieve manieren om de impact op de biodiversiteit te verminderen, is door een betere planning en beheer van nieuwe infrastructuur. Wel erkent ze dat sommige landen protocollen beter naleven dan andere.
‘Ik denk niet dat het te laat is,’ zei ze voorzichtig. “We kunnen dingen doen als de bioveiligheid vergroten, uitheemse soorten zo snel mogelijk verwijderen, vervuilde locaties saneren en afval opruimen.”
“Er is veel dat kan worden gedaan – alleen de wil om het te doen is anders.”