Toen de shortlist voor de titel Museum van het Jaar Kunstfonds 2023 voorafgaand aan de officiële bekendmaking aan de pers werd gepresenteerd, sprong één kandidaat er meteen uit. Bieders voor de prijs van £ 120.000 van dit jaar zijn onder meer de meest bezochte overdekte toeristische attractie van Groot-Brittannië, het Natural History Museum in Londen, en anderhalve mijl verderop ligt Leighton House, de villa en het atelier van de schilder Frederic, Lord Leighton. Er is het culturele centrum van Belfast, het MAC, en de prachtige kunstcollectie van reder William Burrell in Glasgow. Hun belangrijkste rivaal bevindt zich echter meer dan 800 mijl van South Kensington, voor de noordoostelijke punt van Schotland, op het eiland Hoy op de Orkney-eilanden.
Het Scapa Flow Museum in Lyness, dat in oktober vorig jaar heropend werd na een renovatie van £4,4 miljoen, krijgt zeker minder bezoekers dan de andere genomineerden. Hoy heeft minder dan 450 inwoners en is alleen bereikbaar met een kleine autoveerboot vanaf het vasteland van Orkney. bereikt van – maar het historische belang weegt veel zwaarder dan de voetafdruk. Duizend jaar geleden zouden Vikingschepen voor anker hebben gelegen in de kalme wateren van Scapa Flow, een grote natuurlijke haven die aan alle kanten wordt beschermd door een ring van eilanden. Orka’s en bultruggen zijn regelmatige bezoekers, terwijl zeehonden en dolfijnen het hele jaar door te zien zijn. Twee Martello-torens, gebouwd in het begin van de 19e eeuw, geven het begin aan van het strategische belang van Scapa Flow voor de Royal Navy.
De haven werd alleen maar belangrijker met de Europese oorlogen. “Als je kijkt naar bijna alles wat de Royal Navy deed in de Eerste en Tweede Wereldoorlog, verdwijnen ze hier grotendeels”, zegt de directeur van het museum, marinehistoricus Nick Hewitt. “De bombardementsschepen voor D-Day vertrekken vanaf hier, de Arctische konvooi-escorte vertrekt vanaf hier, de schepen die de Bismarck achtervolgen, vertrekken vanaf hier.”
“Als je de oorlog op het land wilt meemaken, kun je alle populaire tours doen – je kunt naar de Somme, je kunt naar Normandië. Maar als je een voorproefje wilt van wat oorlogsvoering op zee inhoudt, kun je nergens heen in het midden van de Atlantische Oceaan. Je kunt hier komen en het echt begrijpen.’ Ik vloog naar Orkney om het museum zelf te zien.
Veel bezoekers van de eilanden komen om het opmerkelijke neolithische verleden van de Orkney-eilanden te zien. Het heeft enkele van de best bewaarde sites ter wereld, waaronder de Ring of Brodgar, een enorme cirkel van staande stenen die meer dan 4000 jaar geleden werd gebouwd. Een bezoek aan het Scapa Flow Museum begint met een spectaculaire zeven mijl lange veerboottocht over de haven. Ten tijde van de Eerste Wereldoorlog was de Grand Fleet van de marine hier gestationeerd met meer dan 150 schepen, waarvan de dreadnoughts meevoerden in de grootste zeeslag van het conflict – de Slag om Jutland.
Onder de golven liggen wrakken die een ander dramatisch verhaal vertellen. Na de wapenstilstand van november 1918 werd de gehele Duitse vloot van 74 schepen hier geïnterneerd, ontwapend en geëxploiteerd door een noodbemanning terwijl de onderhandelingen over het beëindigen van de oorlog werden voortgezet. Uit angst dat er opnieuw gevechten zouden uitbreken, zette het Duitse commando zijn gevechtsvloot tegen hen in. Dus voerde het een geheim, gecoördineerd plan uit om de vloot tot zinken te brengen, slechts een week voordat het Verdrag van Versailles werd ondertekend. Tweeënvijftig schepen werden tot zinken gebracht. Het museum herbergt veel items die van de schepen zijn geborgen, waaronder mooi serviesgoed en een kenmerkende achterstevenvlag van de slagkruiser Hindenburg, die al generaties lang als tuinspeeltent wordt gebruikt.
Het Scapa Flow Museum, voorheen gevestigd in het pomphuis dat werd gebruikt om olie van containerschepen naar een reeks grote ronde opslagtanks te pompen, is volledig opnieuw ontworpen met de toevoeging van een nieuw gebouw naast het pomphuis. Het is een gevoelige toevoeging met een met licht gevuld café en een nieuwe museumgalerij die curator Ellen Pesci eindelijk in staat heeft gesteld om veel van de meer kwetsbare exposities in een gecontroleerde conserveringsomgeving te tonen. Ze heeft de sociale geschiedenis van Scapa Flow zorgvuldig uitgediept. Bezoekers komen vaak naar het museum met hun eigen verhalen over familieleden die hier hebben gediend, en nieuwe artefacten blijven binnenstromen uit een enorme diaspora.
“Honderdduizenden matrozen, soldaten en piloten fietsten hier doorheen”, legt Hewitt uit. “Als je dat herleidt tot hun nakomelingen, niet alleen in Groot-Brittannië maar ook onder het personeel van het Gemenebest, zullen het er miljoenen zijn.”
Sommigen hebben verhalen over verloren familieleden. Scapa Flow kreeg bezoek van Winston Churchill, First Lord of the Admiralty, na een ramp in oktober 1939 toen een Duitse U-boot ‘s nachts door de verdedigingswerken van de Eerste Wereldoorlog glipte en het slagschip HMS Royal Oak torpedeerde, dat het gedropte schip vervoerde. verlies van 876 levens. De vloot werd op de vlucht geslagen totdat de bouw van de Churchill Barriers enkele gaten tussen de kleinere eilanden van de archipel dichtte. Een wandeling vanaf het museum brengt je naar de Naval Cemetery, waar 26 leden van de bemanning van de Royal Oak begraven liggen, samen met andere matrozen.
Het pomphuis is gerestaureerd en een virtuele reconstructie van de hele site – ter grootte van een klein WO II-stadje – is een spannende toevoeging. De nabijgelegen Romney-hut, waarvan wordt gehoopt dat deze voor het publiek zal worden geopend, is de locatie van het 15 cm-kanon van de Duitse mijnenleggende kruiser SMS Brense uit de Eerste Wereldoorlog, die rond 1930 van de zeebodem werd geborgen en sindsdien in de elementen verkeert vervalt, wordt bewaard en rot goed bewaard.
Het vijfjarige project heeft het aanbod verwijderd van het kleine ‘volksmuseum’ dat wordt geassocieerd met afgelegen plaatsen, zegt Pesci. Zal het de prijs winnen? De afgelopen jaren lag de nadruk op de manier waarop musea bezoekers betrekken en met hen omgaan om diverse nieuwe doelgroepen te bereiken. De winnaar van vorig jaar was het populaire Horniman Museum in Zuid-Londen. Maar het Scapa Flow Museum heeft duidelijk iets unieks te bieden: het is een museum van wereldklasse in een afgelegen deel van het Verenigd Koninkrijk, de reikwijdte en het belang waard van wat het herdenkt.
Scapa Flow-museum, Orkney
Wat is het? Zie hierboven
Gesticht: 1990
Jaarlijkse verkoop: £ 100.000
Jaarlijkse bezoekersfrequentie: 11.421 in 2022-2023 (heropend in juli 2022 na vijf jaar herontwikkeling)
Vergunning: vrij
De Burrell-collectie, Glasgow
Wat is het?: de kunstcollectie van de rijke reder Sir William Burrell en zijn vrouw Constance, gehuisvest in een gerenoveerde setting in Pollok Country Park. Bevat 9.000 objecten waaronder werken van Rembrandt en Degas
Jaarlijkse bezoekersfrequentie: 603.568 (2022-23)
Vergunning: vrij
Leighton House, Londen
Wat is het?: Het herenhuis en de studio van de Victoriaanse schilder Frederic Lord Leighton in Holland Park, die afgelopen oktober na een restauratie van £ 8 miljoen heropend zijn, tonen zijn werk en kunstcollectie naast nieuwe opdrachten
Jaarlijkse verkoop: £ 500.000 sinds de heropening in oktober 2022
Jaarlijkse bezoekersfrequentie: 40.000+ sinds heropening
Vergunning: vanaf £ 11; scherp geprijsde en gratis tickets, gratis tentoonstellingen en vertoningen, en pay what you want-aanbiedingen
Het MAC, Belfast
Wat is het?: Het Metropolitan Arts Centre werd 10 jaar geleden opgericht om een cultureel centrum voor de stad te creëren. Het omvat twee theaters, drie galerijen en een dansstudio
en werkplaatsen
Jaarlijkse verkoop: 3 miljoen pond
Jaarlijkse bezoekersfrequentie: 250.000
Vergunning: Gratis, voorgestelde donatie £ 5
Het Natural History Museum, Londen
Wat is het?: de meest bezochte overdekte attractie in het VK, met een van de belangrijkste wetenschappelijke collecties ter wereld, met meer dan 80 miljoen exemplaren
Jaarlijkse bezoekersfrequentie: 5 miljoen
Vergunning: Toegang is gratis, met een programma van betaalde tentoonstellingen, momenteel Wildlife Photographer of the Year en Titanosaurus: Life as the Biggest Dinosaur.
Houders van een National Art Pass van het Art Fund krijgen aanzienlijke kortingen op museumexposities, cafés en winkels. Bezoek kunstfonds.org